Cooper Flagg hat bei den beiden Vorbereitungsspielen der Dallas Mavericks gegen die Houston Rockets in Macau 33 Punkte, 10 Rebounds, 10 Assists, drei Steals und zwei Blocks erzielt, obwohl er nur 45 Minuten auf dem Feld stand. Der Rookie des Jahres der Vorsaison zeigt damit, dass seine Rolle längst über die eines Neulings hinausgeht, auch wenn einige Veteranen bei den Mavs weiterhin so tun, als trage er noch ein „Trainee“-Namensschild.
Die Veteranen lassen ihn weiterhin Taschen tragen und andere Kleinigkeiten erledigen. „Manchmal kann ich mich durchschleichen, ohne dass sie daran denken, dass ich noch Rookie sein soll. Aber ja, sie versuchen es definitiv“, sagte Flagg.
Flagg suchte seinen Wurf, bediente seine Mitspieler mit Selbstvertrauen und ist auf dem Feld deutlich lautstärker geworden. Er gibt Anweisungen und bezieht zunehmend das Spiel aller Beteiligten ein, statt sich nur auf das eigene zu konzentrieren. Sein Weg führt damit klar in Richtung Superstar.
„Ich finde gerade einfach meine Stimme“, sagte Flagg. „Jung zu sein und noch etwas unerfahren, ist manchmal schwer. Aber bis zu diesem Punkt habe ich mir den Respekt meiner Mitspieler verdient, und ich spüre, dass sie mich und meine Meinung wirklich respektieren.“
Flagg steht seit seinem 16. Lebensjahr im Rampenlicht der Basketballwelt, war ein Star an der Duke University und gewann anschließend die Auszeichnung als bester Rookie der NBA. Seine schnelle Reifung wird derzeit vielleicht etwas unterschätzt. Hinzu kommt, dass die Mavericks in der stark besetzten Western Conference im Mittelfeld feststecken und nicht gerade im Mittelpunkt des Interesses stehen.
Doch alles an Flagg wirkt inzwischen unausweichlich.
Flagg im Mittelpunkt in Macau
In der NBA ist viel los: LeBron James spielt jetzt in Philadelphia, Giannis Antetokounmpo in Miami. Victor Wembanyama gilt inoffiziell als „Gesicht der Zukunft“ der Liga und will sich nach der Niederlage gegen Jalen Brunson und die New York Knicks rächen. Die Knicks, Darlings eines großen Marktes, sorgten für Schlagzeilen, als sie eine 52 Jahre währende Titeldürre beendeten.
Doch während der Woche in Macau, wo die NBA ihre China Games austrug, war Flagg der Hauptdarsteller. Sein Bild prangte an Gebäudefassaden, und er stand im Zentrum einer großen Schuhveranstaltung. In einem glänzenden Luxuseinkaufszentrum aus Marmor enthüllte er sein persönliches New-Balance-Logo, eine Kombination aus seinen Initialen und der Silhouette einer Kiefer als Verweis auf seinen Heimatstaat Maine.
Das Ereignis drehte sich mehr um das Geschäft mit Basketball und Branding als um die Spiele. NBA-Commissioner Adam Silver war vor Ort, um Gespräche mit chinesischen Partnern zu führen. Flaggs Chef, Mavericks-Besitzer Patrick Dumont, war als CEO der Las Vegas Sands Corp. Gastgeber der Woche. Das Unternehmen betreibt fünf Resorts in der Region mit insgesamt 10.000 Hotelzimmern sowie die Venetian Arena, einen prachtvollen Bau, der wie ein Fünf-Sterne-Resort mit zwei Körben wirkt.
Über dem Spiel verliert man leicht den Blick für das Wesentliche, doch Flaggs Entwicklung lässt sich nicht übersehen. Er ist erst 19 Jahre alt und wird am 21. Dezember 20 Jahre alt. Berücksichtigt man seinen sichereren Wurf, seine verbesserte Fußarbeit und die unübersehbare Führungsstärke auf dem Feld, fällt es schwer, sein Alter zu glauben.
„Er wird diese Franchise in die Zukunft führen. Darauf könnt ihr definitiv zählen“, sagte Teamkollege Kyrie Irving. „Er bekommt viel Lob, weil er viel getragen hat. … Er ist weiser als seine Jahre.“
Innerhalb von 30 Sekunden am Freitag zeigte Flagg eine Szene nach der anderen: Er tanzte mit einem eleganten seitlichen Jump-Stop durch die Rockets-Defensive und versenkte einen Mitteldistanzwurf. Dann blockte er einen Wurf von Amen Thompson, sicherte den Rebound und leitete ein Fastbreak ein, das er mit einem Lob-Dunk abschloss.
Wenige Ballbesitze später ging Thompson, der sich an die Regeln hielt, bei einem Screen unter der Blockade durch, als er Flagg verteidigte. Flagg dankte es ihm mit einem Dreier von der Freiwurflinie, den er mühelos verwandelte.
„Er ist so vielseitig, jemand, der buchstäblich auf drei Ebenen punkten kann“, sagte Mavericks-Trainer Dusty May, der in seiner ersten Saison an der Seitenlinie steht. „Er kann Defensivaktionen mit und ohne Ball setzen.“
Die Saison des Rookies
Ein Blick zurück auf Flaggs letzte Saison zeigt, was er bereits erreicht hat:
- Er war der erste Rookie seit Michael Jordan in der Saison 1984/85, der sein Team in Punkten, Rebounds, Assists und Steals anführte.
- Er ist der vierte Rookie seit der Fusion von NBA und ABA 1976/77, der im Schnitt mindestens 20 Punkte, sechs Rebounds und vier Assists auflegte. Vor ihm schafften das Luka Doncic, Larry Bird und Jordan.
- Er war der erste Teenager mit vier 40-Punkte-Spielen, der erste Teenager mit aufeinanderfolgenden 40-Punkte-Spielen und der erste Teenager mit einem 50-Punkte-Spiel.
- Er lag ligaweit auf Rang sechs bei Abschlüssen nach Drives und trug laut GeniusIQ-Tracking den Ball häufiger als jeder andere Frontcourt-Spieler außer vier Kollegen nach vorne.
Insgesamt trug Flagg die Last eines etablierten All-Stars in der Mitte seiner Karriere, nicht die eines Rookies bei einem Team mit 26 Siegen.
„Ich hatte im letzten Jahr manchmal das Gefühl, ich würde ziemlich blind hineingehen“, sagte Flagg. „Ich hatte vorher natürlich nicht viele dieser Erfahrungen gemacht. Deshalb hilft es mir enorm, dass ich das jetzt schon kenne. Ich fühle mich vorbereitet und bereit. Ich muss mir weit weniger Sorgen machen.“
Flagg traf in der vergangenen Saison nur 29,5 Prozent seiner Dreier, eine Schwachstelle, an der er gerade arbeitet. Im Sommer trainierte er hart, größtenteils an der Seite von Irving, der nach 19 Monaten Pause wegen eines Kreuzbandrisses im linken Knie zurückkehrt. Im Umfeld des Teams wird Flaggs Arbeitsmoral und sein Wettkampfgeist hervorgehoben.
„Dein Talent bringt dich nur so weit. Erinnert wird man für seine Arbeitsmoral, dafür, wie man mit Menschen umgeht, und für die Siegermentalität, mit der man jeden Tag antritt. Daran halten sich die Leute fest“, sagte Irving.
„Für mich als Kollege, aber auch als Bruder sehe ich in ihm jemanden mit einer Welt voller Potenzial, der aber wie wir alle im Basketball noch viel Anleitung braucht, viel Unterricht und viel Wissen, das weitergegeben werden muss.“
Vieles davon wird im Rampenlicht geschehen. Die Mavericks haben in dieser Saison 21 national übertragene Spiele angesetzt, und das liegt nicht daran, dass man ihnen den Titelkampf zutraut. Irvings Rückkehr sollte das Team stärken, doch die Mavs kämpfen sich noch aus einem Loch heraus, das der Doncic-Trade und das Scheitern von Anthony Davis hinterlassen haben. Deshalb gibt es einen neuen Trainer und eine neue Front Office, angeführt von dem hoch angesehenen Präsidenten Masai Ujiri.
Ujiri hat deutlich gemacht, dass die Franchise daran festhält, Irving bei Flagg zu halten, der 15 Jahre jünger ist als der Point Guard. Rivalisierende Front Offices bezweifeln allerdings, dass Dallas diesen Plan durchhalten kann, solange an anderen Stellen des Kaders Lücken klaffen und die beiden Stars auf unterschiedlichen Karrierewegen unterwegs sind.
Das ist der Hintergrund. Doch Flagg steht jetzt auf der Bühne, und er vermittelt den Eindruck, dass er bereit ist. Wenn die übrigen Mavs ihm dabei täglich zusehen, spüren sie es ebenfalls.
„Es ist eine große Verantwortung, ihm bei seiner Entwicklung zu einem der besten Spieler zu helfen“, sagte May. „Der Erfolg eines großartigen Spielers hängt davon ab, wer um ihn herum steht. Wenn wir alle bessere Teamkollegen, bessere Spieler und bessere Trainer werden, trägt das dazu bei, dass er sein Potenzial voll ausschöpfen kann.“