Tyrese Haliburton ist knapp 16 Monate nach seinem gerissenen rechten Achillessehnen-Ansatz zurückgekehrt. Beim Vorbereitungsspiel der Indiana Pacers gegen die Minnesota Timberwolves am 7. Oktober stand der Spielmacher 16 Minuten auf dem Feld, erzielte sieben Punkte und gab sechs Assists beim 123:112-Sieg. Es war seine erste Partie seit Game 7 der NBA-Finals 2025.
Das Spiel fand in Ames im US-Bundesstaat Iowa an der Iowa State University statt, Haliburtons Alma Mater. Für ihn war es ein doppeltes Heimspiel. Es war sein erster Auftritt in der Arena seines College-Teams seit sechs Jahren. Studenten hatten sich schon am Abend zuvor angestellt, um in den Studentenblock zu gelangen und ein gelbes Shirt mit seinem Gesicht und der Aufschrift „Cyclone Hali“ zu ergattern.
Bei der Vorbereitungspartie wartete Haliburton im ersten Viertel auf einen Moment, auf den er seit Monaten hingefiebert hatte. Nach einer Auszeit ging er wieder aufs Feld. „Ich war verdammt müde“, sagte er mit einem Lachen nach dem Spiel. „Aber trotz allem dachte ich die ganze Zeit: Mann, ich spiele wieder.“
Beim ersten Ballbesitz der Pacers spielte ein nervöser Haliburton einen Pass ohne hinzusehen, der für Andrew Nembhard gedacht war, aber im Aus landete. Beim nächsten Angriff lief er ein Zwei-gegen-eins mit Pascal Siakam. Er schloss es mit einem Crossover und einem Sprungwurf aus rund 4,5 Metern ab. Es war sein erster Korb seit mehr als einem Jahr.
Die Dynamik des Abends trug ihn durch 16 Minuten Spielzeit. „Ich habe meine eigenen internen Erwartungen“, sagte Haliburton. „Aber unser Ziel ist es, die Meisterschaft zu gewinnen. Daran hat sich nie etwas geändert.“
Die Saison der Pacers und Indianas Weg zurück in die Spitze hängen von genau diesen Erwartungen ab. Als Haliburton zuletzt gesund war, sorgte er mit einer der besten Crunch-Time-Serien der NBA-Playoff-Geschichte für Aufsehen. In jeder der vier Runden der Playoffs 2025 traf er einen Korb, der das Spiel ausglich oder entschied.
Im Game 7 in Oklahoma City führten die Pacers im ersten Viertel, bevor Haliburton sich die Achillessehne riss. Danach holten die Thunder den Titel. Während Haliburton die Saison 2025/26 mit der Reha verbrachte, gewannen die Pacers nur 19 Spiele.
Eine Mannschaft voller Fragezeichen
Das macht Indiana zu einem der rätselhaftesten Teams vor der Saison 2026/27. Obwohl die Pacers 2024 und 2025 jeweils die Conference Finals erreichten, werden ihnen laut einer Power-Index-Prognose nur 42 Siege zugetraut. Damit belegen sie Platz zehn in der Eastern Conference.
„Ich schaue da nicht so genau hin“, sagte Haliburton. „Das Team kann sich alles darauf beziehen. Wir haben alle auf die eine oder andere Weise so gefühlt.“
Die Pacers sind das letzte Team, das den amtierenden Meister New York Knicks in einer Playoff-Serie besiegt hat. In einer wettbewerbsintensiveren Eastern Conference als der, die er verlassen hat, will Haliburton beweisen, dass die Pacers ihren Platz an der Spitze zurückerobern können.
„Diese Magie wiederzufinden, ist keine Garantie“, sagte Pacers-General-Manager Chad Buchanan. „Aber unsere Kernspieler glauben aneinander. Sie haben das Gefühl, dass die Leute sie schon abgeschrieben haben. Genau das ist in den beiden Jahren passiert, in denen wir tief in die Playoffs vorgestoßen sind. Die Leute haben uns einfach beiseitegeschoben. Das treibt sie an.“
Ein Trikot mit falschen Farben
Die Null in der Mitte des Trikots war orange, passend zur Einfassung. Das Trikot selbst war in der Mitte blau gefärbt. Als Haliburton den Entwurf in die Hand nahm, schüttelte er den Kopf. „Wer hat das gezeichnet?“, fragte er. „Orange und Blau auf einem Pacers-Trikot?“
„Knicks-Farben“, sagte seine Frau Jade mit einem wissenden Lächeln.
Einige Wochen vor Trainingsbeginn besuchten die Haliburtons Kinder im Peyton Manning Children’s Hospital in Indianapolis. Haliburton war dort als Botschafter der Indiana Donor Network, um für Organspenden zu werben. Die fünf Kinder, die dabei waren, hatten alle eine Nierentransplantation erhalten. Einige von ihnen waren erst sechs Jahre alt.
Am Tisch sitzend malten Haliburton und die Kinder Bilder aus. Sofort entbrannte eine lebhafte Diskussion. „Was ist deine Lieblingsfarbe?“, fragte Haliburton seine Tischnachbarn und löste damit eine muntere Debatte aus. „Rot!“, rief ein Kind. „Blau!“, sagte ein anderes. „Gelb!“
„Regenbogen!“, rief ein Dritter und löste damit eine neue Diskussion aus, ob alle Farben als eine einzige Farbe zählen können. Er war überzeugt, dass das möglich sei. Haliburton hakte nach: „Aber gibt es auch einen Regenbogen-Stift?“ Seine Frage wirkte wie ein Schachmatt in Farbe. Als Haliburton verriet, seine Lieblingsfarbe sei Grau, zuckten die Kinder zurück. „Das hört man nie, was?“, sagte er lächelnd.
Haliburton hat das vergangene Jahr größtenteils in Indianapolis verbracht und sich in Projekte wie diese gestürzt. Im Sommer half er dabei, das Wohltätigkeits-Softballspiel der Pacers wiederzubeleben, mit Spielern der Indianapolis Colts und der Indiana Fever. Die Fans füllten das Victory Field, ein Triple-A-Baseballstadion mit 12.000 Plätzen im Zentrum von Indianapolis.
Haliburtons Verbundenheit mit dem Mittleren Westen ist tief. Er wurde in Wisconsin geboren, lernte seine Frau in Ames kennen und machte ihr dort einen Heiratsantrag. Seit er 2022 nach Indiana getradet wurde, ist diese Bindung weiter gewachsen.
Deshalb engagiert er sich so stark in der Gemeinschaft. „Das Leben sieht heute anders aus“, sagte Haliburton. „Ich bin einfach dankbar, wieder Basketball spielen zu können und all die Dinge in der Gemeinde tun zu können, die ich tun kann. Denn wenn so etwas passiert, zieht dein ganzes Leben vor deinen Augen vorbei.“
Bei seinem ersten Urlaub, wenige Monate nach der Operation, konnte er kaum die Treppe eines gemieteten Hauses hinuntergehen. Beim Abreise brauchte er Hilfe. Sein Chirurg hatte ihn gewarnt, doch die Realität traf ihn trotzdem hart. Er weinte unter der Dusche.
„Damit klarzukommen, dass man von ganz oben in einem Augenblick in das komplette Gegenteil stürzt“, sagte Haliburton.
„Das klingt verrückt, weil es eine Basketball-Verletzung ist, bei der es egal ist, was passiert … es gibt eine feste Zeitspanne. Du weißt, dass du in dieser Zeit wieder gesund wirst. Wir haben die besten Ärzte der Welt, die besten Therapeuten und all das. Du weißt, dass du wieder fit wirst, aber es ist eine beängstigende Sache.“
Den größten Teil seiner Reha verbrachte er in Indianapolis. An Spieltagen, zu Hause wie auswärts, saß er auf der Bank, während die Saison immer schlechter lief. Mitten in der Reha erkrankte er zusätzlich schwer an Gürtelrose. Er nahm 30 Pfund zu und litt unter starken Gesichtsschwellungen als Nebenwirkung der starken Medikamente. Die Krankheit, die sehr ansteckend ist, hielt ihn von seinen Teamkollegen an der Seitenlinie fern. Es war ein weiterer Rückschlag in einer langen Saison.
„In der Liga, besonders wenn ein Starspieler so verletzt ist, bedeutet das für das nächste Jahr manchmal, dass jeder sein eigenes kleines Programm fährt: ‚Ich muss einfach tun, was für mich richtig ist‘“, sagte Buchanan. „So ist Ty nicht gestrickt. Ty will wissen, was das Team von ihm braucht, und nicht, was er für das Team tun muss.“
Während der einsamen und mühsamen Reha schaute er sich gelegentlich alte Highlights an. „Nur um etwas zu fühlen“, sagte er. „Ich konnte das früher. Ich vermisse dieses Gefühl.“
Einmal sah er sich sogar die Finals 2025 noch einmal an, wie er sagte. Dabei konzentrierte er sich auf Spiel 4. Die Pacers führten damals mit 2:1, doch die Thunder kämpften sich in der zweiten Halbzeit aus einem zweistelligen Rückstand zurück. Shai Gilgeous-Alexander erzielte 15 seiner 35 Punkte in den letzten 4:38 Minuten des Spiels.
„Spiel 4 wird für immer in meinem Kopf bleiben“, sagte Haliburton. „Wenn du das gewinnst, dreht sich die ganze Serie.“
Dieser Gedanke begleitete ihn, während er zusehen musste, wie seine Mannschaft ihre schlechteste Saison in der Franchise-Geschichte spielte. Ihm wurde bewusst, dass sich ein Großteil der Gespräche über die Probleme der Pacers um ihn drehte, um seine Verletzung, seine Reha und seine Rückkehr.
„Jeder sagt immer, dass der Sommer wirklich lang ist“, sagte Haliburton. „Nun, ich hatte das doppelt, dreifach so lange wie alle anderen.“
Ein Neuanfang nach einer schwierigen Saison
Haliburton möchte nicht, dass die Pacers die letzte Saison vergessen. Indiana beendete die Saison mit den wenigsten Siegen in der Franchise-Geschichte. Das Team wurde früh von Verletzungen gebeutelt und positionierte sich in der zweiten Saisonhälfte für einen besseren Draft-Pick. Am Ende wirkte die Mannschaft wie ein Schatten des Teams, das die Finals erreicht hatte.
„Man kann [unsere Vorab-Einschätzungen] als Respektlosigkeit sehen, aber gleichzeitig muss man verstehen, dass wir uns durch unsere Leistung im letzten Jahr selbst in diese Lage gebracht haben“, sagte Haliburton. „Es gibt Standards, die wir nicht erfüllt haben und zu denen wir zurückkehren müssen. Und es ist kein Geheimnis, dass es letztes Jahr einen deutlichen Einbruch gab.“
Das Trainingscamp konzentriert sich darauf, diese Gewohnheiten wieder aufzubauen.
Am Abend vor dem ersten Trainingstag traf sich das Team bei Buchanan zu Hause auf dessen Indoor-Basketballplatz. Das Treffen findet seit vier Jahren jährlich statt. Dabei klären die Pacers ihre Prioritäten für die kommende Saison.
Trainer Rick Carlisle beklagte, wie lang der Sommer gewesen sei. Seit dem letzten Spiel im April waren 5½ Monate vergangen, und noch länger lag das letzte Spiel zurück, bei dem es um etwas ging.
„Reclaim“, also „zurückholen“, wurde während des Treffens zum Schlüsselwort.
Carlisle betonte, wie wichtig Haliburtons Rückkehr sei, warnte aber davor, ihn als Retter zu sehen.
„Wir sind ein Team, das stark voneinander abhängt“, sagte Carlisle vor dem Spiel in Ames in der letzten Woche. „Eines der Dinge, die uns in unserem wirklich sehr guten Zweijahreslauf zu einem besonderen Team gemacht haben, war unser Zusammenhalt, unser Ökosystem und unsere gegenseitige Abhängigkeit.
Wir sind immer besser als die Summe unserer Teile.“
Der Kern der Pacers ist größtenteils gleich geblieben: Haliburton, Siakam, Nembhard und Aaron Nesmith. Ivica Zubac wurde jedoch geholt, um den abgewanderten Myles Turner zu ersetzen. Der Deal kurz vor der Trade-Deadline kostete Indiana allerdings den Draft-Pick Nummer fünf.
Teamkreise berichten, dass die Pacers überzeugt sind, dass dieser Transfer ihr Meisterschaftsfenster wieder öffnen wird. Sie räumen aber ein, dass Zubac, der näher am Korb spielt, andere Stärken mitbringt als Turner, der als Center die Defense mit Dreipunktewürfen auseinanderzieht.
„Wir haben einen großartigen Trainer, der Lösungen findet“, sagte Buchanan. „Das ist eine seiner Stärken. Wenn es nicht gut läuft und wir nicht gut spielen oder [Zubac] nicht gut passt, dann passt er sich an.“
Die Abstimmung mit Zubac könnte Zeit brauchen, ebenso das Zusammenspiel mit Haliburton. In der Vorbereitung hatten sie Probleme mit dem Timing im Pick-and-Roll. Haliburton umspielte die Ecke oft, bevor sein neuer Center die Chance hatte, zum Korb zu rollen.
„Er will den Leuten unbedingt etwas beweisen. Er hasst es, dass die Leute sagen, er müsse geduldig sein. Er hasst das wirklich“, sagte Buchanan. „Er sagt: ‚Ich war 16 verdammte Monate draußen. Ich bin bereit zu spielen.‘ Er ist offensichtlich sehr selbstbewusst, aber ich denke trotzdem, dass er Zeit braucht, um wieder Gefühl, Rhythmus und Timing zu finden.“
Haliburton bewegte sich zeitweise wie früher, doch die Anlaufschwierigkeiten waren in seinem ersten Spiel deutlich zu sehen. Er verglich sich mit einem Rookie, der zu schnell spielt und langsamer werden muss, damit der Angriff in seinen Rhythmus findet. Im Spiel verdrehte er sich den rechten Knöchel und setzte das nächste Vorbereitungsspiel aus. Eine MRT-Untersuchung bestätigte jedoch, dass seine Achillessehne nicht betroffen war.
„Ich war heiß darauf, dabei zu sein, aufgeregt, aber ich muss einfach ein bisschen langsamer werden“, sagte er. „Auf meiner Seite und auf der Seite des Teams gibt es noch jede Menge Verbesserungspotenzial. Aber ich freue mich einfach, wieder auf dem Feld zu stehen.“
Mehrere Momente in der Halle in diesem Sommer gaben ihm Selbstvertrauen.
Ein Nachmittag Ende Juli, 13 Monate nach der Operation: Er prellte den Ball einmal und warf ihn in Richtung Korb. Während er ihm hinterherlief, prallte der Ball kurz vor dem Korb in der Trainingshalle der Pacers ab. Durch den Schwung des Balls kam Haliburton höher als seit Jahren. In der Luft führte er den Ball zwischen den Beinen hindurch und dunkte mit der rechten Hand. Mehrere Mitarbeiter des Pacers-Staffs schrien gemeinsam auf.
Am lautesten schrie aber Haliburton selbst und ließ dabei mehr als ein Jahr angestauten Frust heraus.
Er hatte mit Erik Huddleston, dem Kraft- und Konditionstrainer der Pacers, eine Wette abgeschlossen: Wenn er den Dunk schaffte, durfte er das Nachtraining überspringen. Bei dem Versuch ging es um einen Eastbay.
Es war ein Dunk, den Haliburton seit seiner Zeit als 20-jähriger Rookie nicht mehr regelmäßig gezeigt hatte.
Später postete er ein Video des Dunks auf seinen Social-Media-Kanälen. Die Botschaft an die restliche Liga war unmissverständlich.
Der Dunk stand für Haliburtons spektakuläres Comeback, doch einen Monat später sendete ein stiller Moment ein noch lauteres Signal.
Vor Saisonbeginn hielten die Pacers ein Minicamp in Los Angeles ab.
Während eines Scrimmages stürzte Haliburton einmal zu Boden. Ein paar Monate zuvor wäre in der Halle jeder verstummt und hätte darauf gewartet, dass er wieder aufsteht, ähnlich wie in jener Nacht in Oklahoma City.
Diesmal passierte nichts. Er stand auf. Das Spiel ging weiter.
„Das“, sagte er, „gibt mir wieder das Gefühl, normal zu sein.“