Eine schwüle Septembersonntag in der Frost Bank Center: Der Medientag der San Antonio Spurs liegt noch gut zwei Wochen entfernt, doch schon jetzt kämpfen Fans um einen Platz bei den Jackals, der von Victor Wembanyama handverlesenen offiziellen Fanvereinigung der Spurs. Bei 86 Prozent Luftfeuchtigkeit draußen beschlägt die Glasfront am Osteingang, und drinnen herrscht fast so viel Druck wie in einem Schnellkochtopf.
„So etwas wurde bisher noch nie in diesem Ausmaß gemacht“, sagt Aidan Sterling, Präsident der Jackals. „Alle, die letztes Jahr keine Jackals waren, alle neuen Leute: Ich weiß, dass viele von ihnen nervös sind.“
Auch einige der zurückkehrenden Jackals spüren Anspannung. Ohne den Titel „Pack Leader“ ist die Mitgliedschaft in dieser Saison nicht garantiert, genauso wenig wie die Spurs einen Platz in den NBA-Finals 2026/27 sicher haben. Das Team hatte in der letzten Saison eine überraschende Playoff-Serie hingelegt, die eine sechsjährige Durststrecke beendete und die Fans begeisterte.
„Die Konkurrenz ist groß“, sagt einer der Pack Leader der Jackals. „Dabei gewesen zu sein, garantiert dir in diesem Jahr keinen Platz.“
Hohe Erwartungen, klare Ziele
Die Spurs wissen nur zu gut, worauf sie sich einlassen. Die Western Conference ist eine harte Gegend, die Eastern Conference hat sich deutlich verbessert. Seit den Golden State Warriors in der Saison 2018/19 hat kein Team zwei Saisons in Folge die Finals erreicht. Nach einer Steigerung um 28 Siege und dem Einzug in die Finals sind die Erwartungen an das Team enorm. Wembanyama sorgte schon vor der letzten Saison für Aufsehen, als er als Ziel ausgab, als Top-6-Setzung in die Playoffs zu gehen.
Beim Medientag im September äußerte sich Wembanyama zu der 1:4-Niederlage in den Finals gegen die New York Knicks: „Ich könnte mir keine bessere Motivation vorstellen.“ Der 22-Jährige war an diesem Tag der einzige Spurs-Spieler, der offen über konkrete Erwartungen an die kommende Saison sprach.
„Wir haben einige Ziele, die wir unter uns Teamkollegen behalten werden“, sagt Wembanyama. „Wir haben letztes Jahr den Westen gewonnen. Dieses Jahr wollen wir nicht weniger. Wir wollen die Nummer eins sein und dann um diesen Spitzenplatz weiterkämpfen.“
Dafür setzt San Antonio wieder auf Prozesse, wie es das Team seit Jahrzehnten tut. Der Ansatz der letzten Saison hat sich bewährt: Man konzentriert sich auf die interne Entwicklung und den Alltag, um eine Saison mit 82 Spielen und eine lange Playoff-Phase zu bewältigen. Für die Spurs ist das der einzige Weg zurück auf die größte Bühne des Sports.
Diese Methode geht auf die Zeit von Trainerlegende Gregg Popovich zurück, der 29 Saisons lang an der Seitenlinie stand. In dieser Zeit entstand eine Dynastie in South Texas, die fünf Titel und eine gleichauf stehende Rekordserie von 22 aufeinanderfolgenden Playoff-Teilnahmen hervorbrachte.
Bei Pops letztem Medientag als Cheftrainer, während Wembanyamas zweiter Saison, erklärte der Hall-of-Famer: „Selbst als wir ein Titelkandidat waren, haben wir nie gesagt, dass wir so und so viele Spiele gewinnen werden. Das war nie ein Thema.“ Daran hat sich auch unter der neuen Führung nichts geändert.
„Unser Anspruch ist es, weiter besser zu werden und die beste Version dieses Teams zu sein, die wir sein können“, sagt Spurs-Trainer Mitch Johnson. „Die Erwartungen sind so ähnlich wie bei großen Spielen, richtig? Da gibt es mehr Begeisterung, Aufregung, Kritik und Meinungen. Ich habe inzwischen beide Seiten in dieser Liga erlebt, und ich nehme die Erwartungen gerne an.“
Die Lehren aus den Finals
Als die Knicks auf dem Parkett des Frost Bank Center ihren ersten Titel seit 53 Jahren feierten, kratzte sich Wembanyama nur wenige Meter entfernt am Hinterkopf. Er konnte kaum fassen, wie San Antonio eine Finalserie verlieren konnte, in der die Spurs in jedem Spiel zweistellig führten.
„Alle fünf Spiele dieser Serie hatten dasselbe Muster“, sagt Wembanyama. „Es war erstaunlich, wie viele Fehler wir gemacht haben und wie konsequent sie diese bestraft haben.“
Nach der Niederlage machten sich Wembanyama, seine Teamkollegen und das Trainerteam daran herauszufinden, warum es so gekommen war, bevor der Sommer begann. Doch niemand will genau verraten, was schiefgelaufen ist.
„Wir wissen sehr genau, warum wir Ihrer Meinung nach verloren haben und was wir besser machen können“, sagt Spurs-Guard Stephon Castle, der zu einem Drittel der voraussichtlichen Startaufstellung im Backcourt gehört.
Castle, De’Aaron Fox und der aufstrebende Guard im zweiten Jahr, Dylan Harper, der in den Finals als Sechster Mann überzeugte, standen letzte Saison nur 69 Minuten gemeinsam auf dem Parkett, davon 25 in den Finals. In diesen Minuten lagen die Spurs insgesamt 47 Punkte zurück. Zum Vergleich: In der regulären Saison erreichten die Spurs mit Fox und Castle gemeinsam ein Net Rating von plus 9,4, mit Fox und Harper plus 6,2 und mit Harper und Castle plus 11,0. Intern vertraut das Team dem Drei-Guard-System. Man glaubt, dass Castle und Harper die Größe haben, um sich gegen Flügelspieler zu behaupten. Alle drei sind gefährlich als Penetrierer, die nach Belieben in die Zone ziehen können.
„Wir haben das Glück, einen so dynamischen Kader zu haben, mit dem man kreativ sein kann, was die Puzzleteile angeht und wie man das Puzzle zusammensetzen will“, sagt Johnson. „Wir haben es zeitweise mit den drei Guards gesehen, zusätzlich zu dem, was man rund um Victor machen kann. … Diese drei müssen sich in ihrem Zusammenspiel noch deutlich weiterentwickeln.“
Der neue Lead Assistant Billy Donovan, der Sean Sweeney ersetzt hat, als dieser den Cheftrainerposten in Orlando übernahm, soll das Zusammenspiel der drei Guards weiterentwickeln, wenn sie gemeinsam auf dem Feld stehen. Bei den wenigen Trainingseinheiten, die für Medien geöffnet waren, arbeitete Donovan mit Fox, Castle und Harper gleichzeitig auf dem Parkett.
„Es läuft super“, sagt Fox. „Wir haben darüber gesprochen, dass er drei Guards gleichzeitig coachen kann. Als er in Oklahoma City Cheftrainer war, hatte er Dennis Schröder, Shai Gilgeous-Alexander und Chris Paul. Er hat es also geschafft, dass es funktioniert. Damals sollte das Team eigentlich nicht in die Playoffs kommen, und am Ende hat es gut gespielt, weil sie es herausgefunden haben. Das bringt er uns bei.“
Sommer voller Gemeinschaft
Wembanyama ließ nach der Finalniederlage keine Zeit verstreichen und ging sofort wieder ins Training, um die kürzeste Sommerpause seiner jungen Karriere optimal zu nutzen. Neben der Arbeit mit Hall-of-Famer Hakeem Olajuwon, zum zweiten Sommer in Folge, besuchten Wembanyama und mehrere Spurs, darunter der neu verpflichtete Free Agent Tobias Harris, Fox in dessen Heimtrainingshalle außerhalb von Houston.
„Es war eine lange Saison, aber man will nicht den ganzen Sommer verbringen, ohne mit seinen Teamkollegen zusammen in der Halle zu sein“, sagt Fox. „Einfach zusammen zu sein, ist, glaube ich, sehr wichtig. Wir haben eine Gruppe von Jungs, die gerne Zeit miteinander verbringen.“
Im August stellte Wembanyama diese Haltung auf die Probe und lud mehrere Teamkollegen nach Paris ein, um dort gemeinsam zu trainieren, aber auch Sehenswürdigkeiten zu besuchen und Zeit miteinander zu verbringen. Wembanyama wollte, dass seine Teamkollegen sehen, woher er kommt, um dorthin zu gelangen, wo er heute als außergewöhnlicher Superstar steht.
So trainierten der amtierende Defensive Player of the Year und seine Teamkollegen im Palais des Sports Maurice Thorez, wo Wembanyamas Profikarriere als schlaksiger Teenager bei Nanterre 92 begann. Wembanyama beschrieb die Zeit mit seinen Teamkollegen als berührend, fast emotional.
„Sie waren bereit, diese Reise zu machen, und sie waren neugierig darauf, was ich ihnen zeigen wollte“, sagt Wembanyama. „Deshalb ist es mir wichtig, denn diese Menschen sind mir wichtig. Dieser Ort ist mir wichtig. Dass beides zusammenkommt, ist ein bisschen so, als würde hier die Familie zu Besuch kommen.“
Der zweite Jahr-Forward Carter Bryant saß als Rookie in der letzten Saison bei Flügen neben Wembanyama und sprach mit ihm über „persönliche Ziele, Teamziele, gemeinsame Ziele [und] Ziele abseits des Platzes“. Er genoss das Beisammensein in Frankreich mit seinem Teamkollegen und war beeindruckt davon, wie weit es Wembanyama gebracht hat und wie bescheiden er geblieben ist, was ihm geholfen hat, als Anführer zu wachsen.
„[Es war großartig] für uns, uns die Zeit aus unseren Sommern zu nehmen, nachdem wir länger als alle anderen zusammen waren, und dann zu seiner Heimat zu kommen und dass er uns erklärt, woher er kommt, [einfach] bei ihm in seinem Element zu sein“, sagt Bryant. „Dass er an diesen Punkt gekommen ist, zurück zu dem Ort, an dem er angefangen hat, und dass die Menschen um ihn herum sagen: ‚Hey, nächstes Jahr machen wir den nächsten Schritt.‘ Nicht viele Menschen erleben so etwas.“
Zwischen der Arbeit auf dem Platz und tiefgehenden Gesprächen über die Finals teilten die Spurs in Paris mehrmals gemeinsam Mahlzeiten, unter anderem bei einem Abendessen auf einem Flussschiff auf der Seine mit dem Eiffelturm im Hintergrund. Während des Parisaufenthalts fuhren Bryant und seine Freundin an einem Tag 32 Meilen Rad. Harrison Barnes organisierte sogar eine Führung durch den Louvre für die Spurs.
Wembanyama setzte seine Sommerarbeit fort, während seine Teamkollegen Paris besuchten, und nahm Barnes mit zu einem französischen Rugbyclub, wo er trainierte. Der 2,24 Meter große Center erklärte, dass er dort an seinem Gleichgewicht arbeitete.
Obwohl Wembanyama in der letzten Saison jüngster und erster einstimmig gewählter Defensive Player of the Year der NBA wurde, Dritter bei der MVP-Wahl wurde und San Antonio erstmals seit zwölf Saisons in die Finals führte, staunte Bryant darüber, wie sehr Wembanyama seine Teamkollegen in seine Sommerarbeit einbindet.
„Bei einer Franchise wie dieser geht es vor allem darum, dass die Familie füreinander da ist und versteht, wofür wir als Einheit stehen“, sagt Bryant.
Der Weg zurück in die Finals
San Antonio ist sich der Herausforderung bewusst, die vor ihnen liegt, um wieder in die Finals zu kommen. Selbst wenn die Spurs konstant auf höchstem Niveau spielen, könnten Faktoren außerhalb ihres Einflusses alles zunichtemachen.
Verletzungen und das Duell mit den aufstrebenden Spurs verhinderten letzte Saison, dass die Oklahoma City Thunder wieder in die Finals einziehen konnten. Die Hoffnungen der Indiana Pacers endeten, noch bevor die nächste Saison begann, als Tyrese Haliburton im siebten Spiel der Serie gegen OKC seine rechte Achillessehne riss. Verletzungen machten auch die potenzielle Finalrückkehr der Boston Celtics der Saison 2024/25 zunichte, während die Dallas Mavericks der Saison 2024/25 ihre Chancen selbst zerstörten, indem sie ihren besten Spieler, Luka Dončić, abgaben.
Das letzte Team, das nach einer Finalniederlage im Vorjahr den Titel gewann, waren die Warriors. Sie nutzten einen einmaligen Gehaltsobergrenzen-Sprung, um Kevin Durant zu einem Kader hinzuzufügen, der bereits 2015 einen Titel gewonnen hatte. Die einzige nennenswerte Free-Agent-Verpflichtung der Spurs war Harris, ein 15-jähriger Veteran, der nie über die zweite Playoff-Runde hinausgekommen ist.
Trotzdem wissen die Spurs, dass sie nicht einfach direkt zurück in die Finals springen können, um die Fehler wettzumachen, die sie die Serie gegen die Knicks gekostet haben. In der gesamten Organisation hat man sich darauf verständigt, alles Schritt für Schritt anzugehen, wie es die Spurs schon in der letzten Saison getan haben.
„Das liegt in der menschlichen Natur, oder?“, sagt Spurs-Forward Devin Vassell. „Du willst wieder in dieser Situation sein, aber du kannst keinen Tag überspringen. Du kannst das Trainingslager nicht überspringen. Du kannst die Vorbereitung nicht überspringen. Du kannst den Saisonauftakt nicht überspringen. Du kannst die einzelnen Back-to-Back-Spiele nicht überspringen. Du kannst nicht einfach mit den Fingern schnippen und bist zurück in den Finals. So funktioniert das nicht. Nichts ist garantiert. Also müssen wir weitermachen mit dem, was wir letztes Jahr getan haben, mit dem, was übernommen wurde, und gute Gewohnheiten aufbauen. Wir können nichts vorspulen. Also nehmen wir es einfach Tag für Tag.“
Die Veteranen Barnes und Luke Kornet haben in früheren Stationen bereits die Finals erreicht. Golden State gewann den Titel in Barnes’ erstem Finalauftritt (2015), verlor aber im folgenden Jahr mit 3:4 gegen die Cleveland Cavaliers.
Kornet spielte 2022 für die Celtics in den Finals, die die Warriors in sechs Spielen gewannen, und kehrte 2024 zurück, als die Celtics die Mavericks in fünf Spielen besiegten und damit eine Titeldürre von sechzehn Jahren beendeten, die drei Jahre länger war als die aktuelle Titelflaute der Spurs.
„Für uns geht es darum, jeden einzelnen Tag fokussiert zu sein, welchen Standard wir uns setzen und ob wir ihn erfüllen“, erklärt Barnes. „Ich glaube nicht, dass man einfach den Schwung von einer Saison in die nächste mitnehmen kann. Man muss zurückkommen und die Reise wieder von Tag eins an beginnen.
Ich glaube aber, dass gemeinsam erlebte Enttäuschung den Fokus schärft. Und wohlgemerkt: Gesundheit ist immer ein wichtiger Faktor. Das liegt außerhalb deiner Kontrolle. Aber bei den Dingen, die du beeinflussen kannst, hilft dir diese Erfahrung, wie du jeden einzelnen Tag angehst.“
Mehrere Fans bei den Probetrainings der Jackals konnten das gut nachvollziehen. Sie zeigten ihren Einsatz vor Sterling, unter anderem in einem Chewbacca-Kostüm über einem Trikot von David Robinson und natürlich in grünen Alien-Outfits.
Währenddessen treten Wembanyama, San Antonios Alien, und seine Teamkollegen weiter auf die Erwartungen für die Saison ein.
„Das ist kein Druck“, sagt Sterling. „Das ist Leidenschaft.“