Kyrie Irving hatte seit mehr als 18 Monaten kein Spiel für die Dallas Mavericks bestritten, als er Anfang September in Südkalifornien ein informelles Minicamp für das Team organisierte, zu dem auch der neue Cheftrainer Dusty May und sein Stab gehörten.
Irving leitete Basketball-Workouts und Yoga am Strand, doch sein Hauptanliegen bei dieser Reise war es, die Kameradschaft mit seinen jüngeren Mitspielern weiter auszubauen, darunter der Nummer-1-Pick des Jahres 2025, Cooper Flagg. Irving nennt den Flügelspieler seinen „19-jährigen Co-Piloten“.
„Wenn man das erreicht hat, was er erreicht hat, hängen die jüngeren Spieler besonders an jedem Wort“, sagte May.
Ein Anführer mit Gewicht
Irving ist seit seinem Trade nach Dallas im Februar 2023 ein wichtiger Anführer und eine geschätzte Stimme in der Kabine der Mavs. Obwohl er erst 130 Spiele im Trikot der Mavs bestritten hat, ist er inzwischen der dienstälteste Spieler des Teams, nachdem Dwight Powell nach zwölf Jahren ausschied, weil der erfahrene Center in dieser Vorbereitung entlassen wurde.
Irving beschreibt seine Zeit in Dallas als „manchmal ein bisschen chaotisch“. Dennoch war er über die gesamte turbulente Phase des Franchises in den vergangenen Jahren ein ruhiger, stabilisierender Faktor.
Er war der lautstarke Anführer und Star des Finalteams der Mavs von 2024 an der Seite von Luka Doncic. Als der damalige General Manager Nico Harrison den mehrfachen MVP-Kandidaten vor der nächsten Trade-Deadline abgab, war Irving so schockiert wie alle anderen. Während der langen öffentlichen Krise des Clubs, die auf die Empörung der Fans folgte, trat Irving als besonnene und einfühlsame Stimme auf und gewann dadurch noch mehr Sympathien bei der Fanbase der Mavs.
Er zeigt sich weiterhin begeistert, in Dallas zu sein, obwohl die Organisation Front Office, Trainerstab und einen Großteil des Kaders komplett umgebaut hat. Dazu gehört die Trennung von allen wichtigen Figuren des Doncic-Deals. Harrison wurde im vergangenen November entlassen. Auch Anthony Davis, das Herzstück der Gegenleistung, ist nicht mehr da. Davis hatte nur 29 Spiele (plus zwei Play-in-Auftritte) für die Mavs bestritten.
Irving, 34 Jahre alt, sollte einst Doncics Co-Star sein. Nun ist er die erfahrene Stütze einer Franchise, die rund um Flagg aufgebaut wird. Gleichzeitig muss er sich Fragen stellen, wann auch er, wie vor ihm Doncic und Davis, die Stadt verlassen könnte. Die Spekulationen speisen sich vor allem aus dem Altersunterschied von 15 Jahren zwischen Irving und Flagg sowie aus dem Ziel des Clubs, rund um das junge Talent einen nachhaltigen Titelkandidaten zu formen.
Vorerst ist das Ziel der Mavericks einfach: eine Gewinnerkultur mit Flagg etablieren und zurück in die Playoffs, erstmals seit dem Finalauftritt 2024.
„Wir bauen etwas auf, und ich bin mir nicht genau sicher, wie das aussehen wird“, sagte Irving. „Ich schlage einfach ein neues Kapitel auf. Ich freue mich darauf, etwas Neues aufzubauen.“
Die Verbindung zwischen Irving und Flagg
Nach seiner Verpflichtung im Mai betonte Mavericks-Präsident Masai Ujiri, dass er eine „riesige Neugier“ auf das Potenzial der Paarung Flagg und Irving habe. Diese Kombination musste letzte Saison pausieren, weil Irving sich von einem im März 2025 erlittenen Kreuzbandriss im linken Knie erholte. Ujiri weiß aus eigener Erfahrung, wie viel Erfolg aus der Verbindung zwischen einem Point Guard und einem Flügelspieler entstehen kann. Er gewann 2019 den NBA-Titel mit den Toronto Raptors, die von Kyle Lowry und Kawhi Leonard angeführt wurden.
Aus rein basketballerischer Sicht passen Irving und Flagg hervorragend zusammen. Irving ist ein elitärer Kreator im Eins-gegen-eins und fühlt sich auch ohne Ball als Catch-and-Shoot-Gefahr wohl. Zudem hat er reichlich Erfahrung mit anderen Stars, von LeBron James über Kevin Durant bis hin zu Doncic.
„Er macht es einem einfach, mit ihm zu spielen“, sagte Flagg. „Er ist natürlich einer der Großen unseres Sports. Er ist ein unglaubliches Talent, aber ich denke, zusammen mit seiner Persönlichkeit macht es das sehr einfach, neben ihm zu spielen und mit ihm zu spielen.“
Flagg, wie Irving ein Erstrunden-First-Overall-Pick aus Duke, arbeitete während seines Rookie-Jahres häufig nach dem Training mit Irving zusammen, der sich damals rehabilitierte. Sie spielten abwechselnd Eins-gegen-eins gegen Assistenztrainer, die in der Defensive rotierten. Irving zeigte eine Bewegung aus seinem großen Repertoire, und Flagg versuchte, sie nachzuahmen.
Diese Verbindung wurde in diesem Sommer vertieft, als Flagg endlich in Pickup-Spielen an der Seite von Irving auflaufen konnte. Das machte Lust auf echte Spiele.
Als Rookie kam Flagg auf 21,0 Punkte und 4,5 Assists pro Spiel, obwohl er zu Saisonbeginn wegen schlechter Raumaufteilung und als Point Guard auf ungewohnter Position spielte. Seine Produktion und Effizienz verbesserten sich deutlich, wenn er neben einem klassischen Point Guard agierte.
Die Point Guards, mit denen Flagg letzte Saison spielte, waren D’Angelo Russell, der inzwischen für die Shanghai Sharks aus der chinesischen Liga spielt, und Ryan Nembhard, der nun einen Two-Way-Vertrag bei den Denver Nuggets hat. Irving dagegen wird von seinen Kollegen oft als der talentierteste Guard bezeichnet, der je gespielt hat.
Dieser Respekt besteht unverändert fort, wie der Defensivplan der Rockets im Saisonauftakt zeigte. Trainer Ime Udoka von Houston, der Irvings Klasse in Sommer-Pickup-Spielen und in einem Vorbereitungsspiel in Macau erlebt hatte, machte es zur obersten Priorität, Irving zu doppeln.
„Kyrie war 600 Tage draußen, und unser Spielplan drehte sich komplett um ihn“, sagte Durant, nachdem die Rockets die Mavs mit 128:110 bezwungen hatten, obwohl Flagg 32 Punkte erzielte. „Kyrie ist so gefährlich.“
Schon in dieser Saison gab es Momente, die zeigten, wie gefährlich das Duo aus Dallas sein kann, auch wenn Irving aus Vorsicht nach seiner langen Verletzungspause noch einer Minutenbeschränkung unterliegt.
„Wir freuen uns, weil beide so vielseitige Spieler sind“, sagte May. „Sie werfen, sie ziehen zum Korb, sie spielen den Ball ab. Das wird ein spannendes Puzzle.“
Verletzungssorgen und ein dominanter Auftritt
Flagg verließ das Spiel gegen die Indiana Pacers am Freitagabend in der späten zweiten Viertelzeit mit einer leichten Verstauchung der linken Schulter, nachdem er bei einem Fastbreak unsportlich gefoult worden war. Doch die erste Halbzeit war für die Mavs atemberaubend. Irving und Flagg kamen zusammen auf 27 Punkte und acht Assists, und Dallas baute einen Vorsprung von 35 Punkten auf.
Flagg kehrte am Montag zurück. Gemeinsam kamen Irving und Flagg beim Auswärtssieg gegen die Miami Heat auf 47 Punkte und 17 Assists. Flagg zeigte eine insgesamt dominante Leistung mit 29 Punkten, sechs Rebounds, elf Assists, fünf Steals und drei Blocks. Im vierten Viertel erzielte er zwölf Punkte und lieferte die wichtigste Defensivaktion des Spiels, als er in der letzten Minute Andrew Wiggins’ mögliche Führung per Corner-Dreier mit einem Block verhinderte.
Irving vermeidet es, Flagg mit den künftigen Hall-of-Famern zu vergleichen, mit denen er gespielt hat. Er will keine viralen Aussagen machen, die aus dem Zusammenhang gerissen werden könnten. Dennoch ist er sichtlich beeindruckt von seinem jungen Mitspieler und traut Flagg große Dinge zu.
„Ich würde Folgendes sagen: Ich finde, Coop bringt schon in so jungen Jahren diesen Wettbewerbsgeist mit, um ein Team anzuführen, um in einem großartigen Team eine ergänzende Rolle zu spielen und trotzdem in den Statistiken zu führen“, sagte Irving. „Ich liebe, dass er ein Two-Way-Spieler ist. Ich liebe, dass er seine Stimme einsetzen möchte, während er ins zweite Jahr geht. Er kommt als Rookie des Jahres, also lastet viel Druck auf ihm. Ich finde, ich bin hier, um ihm etwas von diesem Druck zu nehmen.“
Ein Moment mit Ujiri
Als Irving auf den Court des Toyota Center in Houston zuging, nur wenige Minuten vor seinem ersten Saisonspiel seit fast 20 Monaten, blieb er im Flur stehen, als er Ujiri sah. Die beiden umarmten sich und tauschten Worte des Dankes und der Wertschätzung aus.
Die beiden Männer arbeiten erst seit wenigen Monaten zusammen, kennen und respektieren sich aber seit Jahren.
Die Szene zeigte die Verbundenheit zwischen Irving und einer neuen Führungsriege der Mavericks, deren Ziel es ist, rund um Flagg einen Titelkandidaten aufzubauen.
„Wir glauben wirklich an [Irving]“, sagte Ujiri. „Wir glauben wirklich, dass er in unserem Team erfolgreich sein kann. Ich glaube wirklich, dass wir als Team stark wachsen können, wenn die richtigen Spieler auf dem Feld stehen, in einem neuen System mit Dusty und einer neuen Kultur, die wir aufbauen wollen. Das glaube ich wirklich.“
Andererseits könnte ein Trade von Irving den Mavs helfen, ihre dezimierten Draft-Assets aufzufüllen. Das Franchise kontrolliert seinen eigenen Erstrunden-Pick in den nächsten vier Jahren nicht, wegen Deals, die Harrison abgeschlossen hat, darunter auch der Trade, der Irving nach Dallas brachte. In der Liga erwarten Insider einen starken Markt für Irving, einen achtmaligen All-Star mit langer Playoff-Erfahrung.
„Das ist hier alles transparent“, sagte Irving. „Nichts ist vom Tisch, nichts wird hinter den Kulissen versteckt. Wir versuchen nicht, den Medien Geschichten zu verkaufen. Wann immer ihr mich fragt, sage ich euch, wo wir stehen und wie ich mich fühle. Denkt aber daran, dass wir ein junges Team sind. Die Jungs sind sehr beeinflussbar. Ich möchte keinen Unsinn in die Kabine bringen, meinen Namen in der Gerüchteküche oder die anderer Spieler. Davon gibt es in dieser Liga viel zu viel, und es beeinflusst die psychische Gesundheit der Menschen. Es beeinflusst ihren Berufsalltag. Um das bestmögliche Team zu bekommen, das man sehen will, müssen wir alle in dieselbe Richtung rudern.“
Eine lange Reise durch die Liga
Die Mavs holten Irving, als sein Marktwert nach Kontroversen während seiner zweieinhalbjährigen Zeit bei den Brooklyn Nets gesunken war. Die Nets hatten seinem Wunsch nach einem Trade entsprochen. Es war das dritte Mal innerhalb von weniger als fünf Jahren, dass Irving ein Franchise verließ. Bei den Cleveland Cavaliers forderte er 2017 einen Wechsel, nachdem das Team drei Finals in Folge erreicht hatte, darunter den Titel 2016. Bei den Boston Celtics verließ er nach zwei Saisons als Free Agent den Verein, wobei die zweite Saison von ständigen Spekulationen über einen bevorstehenden Abschied überschattet war. In Brooklyn zerbrach zudem das Superteam, das er mit Durant und James Harden gebildet hatte.
Obwohl Doncic die Stadt verlassen musste und die Mavs in den vergangenen zwei Saisons die Playoffs verpassten, hat Irving kein Interesse gezeigt, Dallas zu verlassen.
„Ich liebe diesen Ort, und zwar wegen der Herzlichkeit, die mir entgegengebracht wurde, nicht nur vom Franchise, sondern auch von den Fans“, sagte er. „Die Stadt unterstützt uns sehr.“
Irvings Vertrag enthält für die nächste Saison eine Spieleroption über 42,4 Millionen Dollar. Damit liegt seine unsichere Zukunft zum Teil in seiner eigenen Hand. Die Option eröffnet Ujiri zudem die Möglichkeit, Trade-Gespräche auf den nächsten Sommer zu verschieben. Dann könnte das Front Office theoretisch über Sign-and-Trade- oder Extend-and-Trade-Szenarien mit Irving arbeiten.
Vielleicht bleibt Irving aber auch in Dallas und spielt in den kommenden Jahren als Flaggs Partner, wenn sich seine Laufbahn dem Ende nähert. Irving, dessen Agentin seine Stiefmutter Shetellia Riley Irving ist, antwortet ehrlich, wenn auch nicht ganz eindeutig, auf die Frage, ob er seine Karriere in Dallas beenden möchte.
„Ich wünschte, es läge unter meiner Kontrolle, aber ich denke, es ist hier eine gemeinsame Anstrengung“, sagte Irving. „Ich bin reif genug, das zu verstehen. … Man sieht, dass es einen Altersunterschied [zwischen Flagg und mir] gibt. Alle machen viel Aufhebens davon. … Jede berechtigte Kritik, die an dieses Franchise herangetragen wurde, ist berechtigt. Davor werde ich auch nicht zurückschrecken.
Aber mein Fokus liegt darauf, mich weiterzuentwickeln und mit diesen Jungs mein Bestes zu geben. Wenn wir auf dem Court stehen, sollen wir einfach Spaß haben. Wenn wir von Spaß sprechen, meinen wir, dass wir auf höchstem Niveau konkurrieren wollen. Wir wollen gewinnen.“