James Harden hat mit einer Leistung im alten Stil die Zweifel an sich zerstreut: Am Mittwoch erzielte der 37-Jährige 32 Punkte, seine Saisonbestleistung, und führte die Cleveland Cavaliers zu einem 115:107-Sieg gegen die New York Knicks.
Dabei war die Frage berechtigt. Harden ist dreifacher NBA-Scoring-Champion und hat in jeder dieser Saisons mehr als 30 Punkte im Schnitt erzielt. In diesem Jahr kam er vor dem Spiel nur auf 15,3 Punkte pro Partie und traf lediglich 34,6 Prozent seiner Feldwürfe, was sein schwächster Wert in der Karriere wäre. Die Cavaliers standen nach elf Spielen bei 5:6, und es ist die erste volle Saison für Harden im Team, seit es ihn von den Clippers geholt hat.
Harden reagiert auf die Kritik
Harden sieht die Diskussionen gelassen. „Es ist meine 18. Saison, mein Name ist James Harden, und ich habe früher viele Punkte gemacht. Jetzt heißt es eben: Okay, cool“, sagte er. „Ich punkte immer noch, aber ich versuche, auch auf andere Weise das Spiel zu beeinflussen. Ich glaube, genau das verstehen die Leute wahrscheinlich nicht.“
Auch früher sei er kritisiert worden, sagte Harden. „Ich habe 36 und 35 Punkte im Schnitt gemacht, und die Leute hatten etwas dazu zu sagen. ‚So kann man nicht gewinnen.‘ Dann habe ich irgendwann um die 20 Punkte gemacht, und es hieß wieder: ‚So kann man nicht gewinnen.‘ Das Wichtigste für mich ist: Die Leute werden reden. Ich konzentriere mich auf mich selbst, auf das, was ich tun muss, und darauf, in richtig guter Form zu sein und meine Mitspieler kennenzulernen. Ich muss lernen, eine andere Art Basketball zu spielen, weil ich nicht mehr der schnelle Spieler von vor fünf oder sechs Jahren bin.“
Die Rolle neben Donovan Mitchell
Harden arbeitet weiter daran, wie er an der Seite des Superstars Donovan Mitchell am besten spielt. Cheftrainer Kenny Atkinson macht deutlich, dass die Cavaliers nicht den Harden aus seiner Zeit in Houston brauchen, als er in drei aufeinanderfolgenden Saisons 30,4, 36,1 und 34,3 Punkte im Schnitt erzielte. Harden habe damit kein Problem, so Atkinson.
Atkinson hatte schon früher in dieser Saison Momente des alten Harden gesehen, obwohl Harden in den letzten beiden Spielen zusammen nur fünf Feldtreffer und sechs Ballverluste verbuchte. Am Mittwoch hielt er diese Form über ein ganzes Spiel. Harden kam auf 9 von 14 aus dem Feld und 5 von 7 von der Dreierlinie, darunter der Treffer zur Führung 4:21 Minuten vor Schluss.
Madison Square Garden als Motivation
Atkinson glaubt, dass der Auftritt im Madison Square Garden eine Rolle gespielt haben könnte. Harden teilt dort mit Kobe Bryant den Rekord für die meisten Punkte gegen einen Gegner, 61. Atkinson nannte ihn einen „globalen Superstar“ und sagte, Spieler dieses Kalibers liebten es, in New York zu spielen.
Die Cavaliers hoffen nun, dass Harden diese Form beibehält, egal wo sie spielen. „Ich denke, Spieler brauchen manchmal unterschiedlich lange, um in ihren Rhythmus zu kommen, richtig?“, sagte Atkinson. „Ich habe das bei James in den letzten drei, vier Spielen gesehen. Ich konnte Momente davon erkennen, und er findet zurück zu seinem Niveau und zu seiner Topform. Deshalb ist es schön, dass es heute Abend bestätigt wurde.“