LaMelo Ball und Anthony Edwards sollen die Minnesota Timberwolves von einem launischen zu einem lockeren Team machen. Die Wolves haben ihren Kader im Sommer umgebaut und Ball geholt, um den Backcourt neben Edwards zu verstärken. Schon am ersten Trainingscamp-Tag Ende September zeigte sich, wie sehr beide die Stimmung prägen: Im Schlussdrill „Around the World” jubelten, fluchten und lachten die Guards des Teams.
Bei dem Schulhof-Klassiker muss ein Spieler drei Würfe in Folge treffen und dabei die Dreierlinie umrunden. Ball traf die ersten beiden mühelos, verfehlte den dritten und schrie vor Frust. Edwards stand lachend daneben, versenkte danach drei Würfe in Folge und streckte die Faust theatralisch in die Luft. Als Ball erneut an der Reihe war, traf er dreimal hintereinander. An der nächsten Station verfehlte er den dritten Wurf und zog sich das Trikot fast über den Kopf.
Der Center Rudy Gobert beobachtete die Szene. „Viel Freude”, sagte er. „Die Stimmung ist großartig. Ich glaube, die haben wir gebraucht.”
Jüngerer und kleinerer Kader
Minnesota erreichte in drei der vergangenen vier Jahre zweimal das Finale der Western Conference. Trotzdem stellte das Team seinen Kader um. Es wurde dadurch kleiner, aber auch jünger. Die Wolves gaben Julius Randle, den wichtigsten Rückkehrer aus dem Karl-Anthony-Towns-Trade von 2024, und Publikumsliebling Naz Reid ab. Der im Sommer verpflichtete Jonathan Kuminga (24) und der 26-jährige Ayo Dosunmu sollen wichtige Rollen übernehmen und passen zu Edwards’ Zeitplan.
Mit dem Umbau wollen die Wolves mit den San Antonio Spurs und den Oklahoma City Thunder mithalten. Beide Teams waren die jüngsten zwei Conference-Sieger und schalteten Minnesota in aufeinanderfolgenden Playoffs mit ihrer Größe aus.
„Wir waren letztes Jahr in den Playoffs nicht die beste Version von uns selbst, aber wir wissen auch, wie hoch die Messlatte in der Western Conference liegt”, sagte Wolves-Präsident Tim Connelly beim Media Day. „Wir sind uns sehr bewusst, was wir überwinden müssen und wie schwierig diese Aufgabe sein wird. Und wir glauben, dass wir besser vorbereitet sind als je zuvor.”
Minnesota wollte Edwards beim Ballvortrag entlasten, und er begrüßt die Hilfe. „Ich fühle mich im Herzen als natürlicher Shooting Guard”, sagte er. „Ich dachte nie, dass ich Point-Guard-Fähigkeiten entwickeln könnte. Ich weiß, dass Finchy [Coach Chris Finch] ständig darauf pocht, dass ich passe, aber jetzt haben wir LaMelo, also bin ich glücklich.”
Die Wolves wollten mit Ball nicht nur seine Passfähigkeiten, sondern auch seine Energie und Freude ins Team holen. Beides habe dem Team nach Einschätzung seines Trainers in den vergangenen Jahren oft gefehlt. „Wir haben Launenhaftigkeit gegen Ausgelassenheit eingetauscht”, sagte Finch vor einem Vorbereitungsspiel im Madison Square Garden in diesem Monat.
Deshalb sind die Shootouts am Trainingsende so wichtig: Das Team hofft, dass sie die Saison im Kleinen widerspiegeln. Laut Teamquellen glaubt die Organisation, dass sich beide Stars ergänzen. Ball erhält eine ernstere Kante zu seiner Showmanship. Edwards bekommt einen Mitspieler mit ansteckender Freude, dessen Bindung ihn nach Hoffnung des Teams glücklich hält.
„Wenn Melo hier reinkommt, kommt er jeden Tag lächelnd zur Arbeit und ist mit jedem im Gebäude im Austausch”, sagte Finch. „Anthony ist ein sehr freudiger Mensch, und von dieser Energie zehrt er.”
„Aber Ant hat eine echte Ernsthaftigkeit. Er hat eine Killermentalität. Beide sind Gym Rats, das ist cool. Aber bei Ant gibt es diese Ernsthaftigkeit. Du kannst bei ihm sofort den Schalter umlegen, und er reagiert. Und ich glaube, das muss auch LaMelo sehen.”
Die Reise nach Paris
Gobert lädt seine Wolves-Teamkollegen jede Offseason nach Paris ein. Im Sommer 2025 scheiterte die Reise an Terminkonflikten. Wochen vor dem Zweitrunden-Aus in den Playoffs 2026 wiederholte er das Angebot. „Ich organisiere das”, sagte er seinen Mitspielern. „Ihr müsst nur eure Flugtickets besorgen und kommen.”
Im Juli holten die Wolves dann Ball. Fast sofort sahen sie bei Edwards neues Engagement. Er empfing Ball bei sich zu Hause in Minneapolis, und beide trainierten noch im selben Monat gemeinsam auf dem Court. Edwards scherzte, sie hätten sich über die Notwendigkeit verbunden, ihre Kraftausdrücke in Interviews nach den Spielen zu begrenzen. „Wir haben wirklich dieselbe Persönlichkeit, echt”, sagte Ball.
Gemeinsam trieben sie die Reise nach Paris voran. Für die Spieler vor Ort charterte das Team ein Flugzeug von Minneapolis nach Paris. Vierzehn Spieler reisten mit. Nur Bones Hyland, der aus persönlichen Gründen fehlte, und Donte DiVincenzo, der sich einige Monate zuvor wegen eines Achillessehnenrisses operieren ließ, konnten nicht dabei sein.
„Ant und Melo haben die Jungs im Gruppenchat großartig angeheizt”, sagte Gobert. „Und ich habe die Logistik übernommen. Es war wirklich sehr bedeutungsvoll.”
Direkt nach dem Flug ging es für die Spieler ins Gym. Gobert organisierte die Clichy Hall, eine klimatisierte Halle etwa einen Block von der Seine entfernt. Klimaanlagen seien in Frankreich nicht üblich, versicherte er seinen Teamkollegen. Später fuhren die Wolves auf einer Bootstour über den Fluss an der Stadt und am Eiffelturm vorbei. Mehrere Spieler nennen das als Höhepunkt der Reise.
„Es war großartig. Es bringt einen dazu, ehrlich zueinander zu sein”, sagte Gobert. „Es bringt einen dazu, gemeinsam etwas erreichen zu wollen, die Arbeit zu investieren, unbequeme Dinge zu tun. Ich bin gespannt, wie sich das auf unser Spiel in diesem Jahr überträgt.”
„Ich glaube wirklich, dass wir uns umeinander kümmern und sehen wollen, dass jeder auf und neben dem Court erfolgreich ist. Wir wollen, dass jeder gewinnt. Und in diesem Geschäft ist das nicht üblich.”
Es ist die Art von Zusammenhalt, die Edwards seit mehreren Spielzeiten fordert. Er verwies auf Oklahoma City, das spiele wie „15 Marionetten an einer Schnur” – als Kompliment gemeint. Beim Media Day sagte er, die Wolves hätten in früheren Jahren nach der Saison kaum Zeit miteinander verbracht. Er glaube aber, dass Siegen und der Aufbau einer Verbindung im Sommer beginnen.
Inzwischen haben die Wolves eine teamweite Fantasy-Football-Liga. Edwards und Ball haben einen eigenen Handshake. Ihr Gruppenchat ist so lebhaft, dass Gobert scherzte, er müsse beide stummschalten.
„Ich glaube, viele Leute verkennen die NBA”, sagte Edwards im Sommer beim Fanatics Fest. „Es ist wie AAU. Je enger du und dein Team zusammen seid, desto größer ist die Chance, eine Meisterschaft zu gewinnen.”
Erleichterung für Edwards
Wie sich die Zusammenarbeit auf dem Court auszahlen soll, zeigte sich am 7. Oktober im Vorbereitungsspiel gegen die Indiana Pacers. Beim Stand von Unentschieden und 41 Sekunden vor der Halbzeit pressten Andrew Nembhard und Aaron Nesmith, die beiden besten Verteidiger der Pacers, über das ganze Feld. Nesmith stellte sich vor Edwards, um den Einwurf zu verhindern. Ball warf den Ball deshalb zu Gobert, der ihn sofort zurückspielte, und Ball lief mit Nembhard im Rücken nach vorn.
Am Korb band Ball Pacers-Center Ivica Zubac, sodass Nembhard wechseln und Gobert übernehmen musste. Edwards joggte unbewacht zur Dreierlinie. Ball passte von unter dem Korb zu ihm. Genau das hatten die Wolves bei der Verpflichtung von Ball im Sinn.
Sie sehen den Nutzen für ihre großen Männer. Center Joan Beringer sagte, er habe nie so viele Lob-Pässe bekommen wie am ersten Trainingstag. Außerdem glauben die Wolves, dass Forward Jaden McDaniels in dieser Saison mit mehr offenen Würfen durch Ball den Sprung zum All-Star schaffen kann.
Laut Genius IQ trug Edwards in der vergangenen Saison den Ball häufiger nach vorn als jeder andere Wolves-Spieler. Seine 3,7 Assists pro Spiel waren aber der niedrigste Wert seit 2021-22. Seine Isolationsspielzüge stiegen auf 14,6 pro 100 Ballbesitze, ein Karrierehoch und der siebthöchste Wert der Liga.
„Wir mussten das Spiel für Anthony einfacher machen”, sagte Finch. „Es gibt vielleicht keinen Guard in der Liga, der effizientere Offense für seine Mitspieler kreiert als LaMelo.”
Balls Mitspieler in Charlotte erzielten in der vergangenen Saison eine effektive Feldwurfquote von 67,9 Prozent, wenn er ihnen einen Assist-Wurf auflegte. Das war der zweite Platz unter 199 qualifizierten Spielern. McDaniels belegte tatsächlich Platz eins, jedoch mit deutlich weniger Volumen als Ball.
Mit Ball in der Rolle des Ballführenden glaubt Edwards, auch seine Defense verbessern zu können. „Ich hatte das Gefühl, dass ich in den vergangenen Jahren nicht so gut verteidigen konnte, wie ich wollte, weil ich den Ball nach vorn gebracht habe”, sagte Edwards. „Manchmal musste ich die ganze Zeit scoren. Ich war super müde.”
Saisonstart in Miami
Minnesota eröffnet die Saison am Mittwochabend in Miami (19:30 Uhr ET) in einem Duell zweier Teams, die im Sommer spektakuläre Trades machten. Dort testen die Wolves die Chemie zwischen Edwards und Ball, die in der Vorbereitung natürlich wirkte. In den vier Testspielen, die das Duo gemeinsam bestritt, führte Ball das Team in dreien bei den Assists an, und Edwards führte in allen vier beim Scoring.
Die Wolves wissen, dass es Anlaufschwierigkeiten geben wird, vor allem wenn Ball ausfällt. In seiner sechsjährigen Karriere absolvierte er im Schnitt 50,5 Spiele pro Saison. Seine 72 Einsätze in der vergangenen Saison waren allerdings die meisten seit 2021-22, seinem zweiten Jahr in der Liga.
Finch weiß, dass das Team noch nicht getestet wurde und noch keine echte Widrigkeit erlebt hat. Die Wolves setzen aber darauf, dass der Stimmungswechsel und ihr Backcourt-Duo sie durch die Saison tragen.
„LaMelo wird Fehler machen. Er wird sie einfach mit einem Lächeln im Gesicht machen”, sagte Finch. „Er wird einer dieser Typen sein, auf die man schwer sauer sein kann. Auf Anthony kann man auch schwer sauer sein.”