Die LA Clippers haben die Saison mit einem 121:96-Sieg gegen die Sacramento Kings begonnen. Vor 17.927 Zuschauern im Intuit Dome am Mittwochabend widmete Trainer Tyronn Lue den Erfolg seinem gesperrten Eigentümer Steve Ballmer, der eine einjährige Sperre absitzt.
„Zuallererst war dieser Sieg für Mr. Ballmer“, sagte Lue zu Beginn seiner Stellungnahme nach dem Spiel. „Ich möchte einfach danke sagen für alles, und wir kämpfen immer noch für ihn.“
Sperre wegen Verstoßes gegen die Gehaltsobergrenze
Ballmer war im September von allen Liga- und Teamaktivitäten ausgeschlossen worden, nachdem die NBA die Clippers für schuldig befunden hatte, die Regeln zur Umgehung der Gehaltsobergrenze verletzt zu haben. Der Fall betraf Kawhi Leonard, der im vergangenen Monat zu den Toronto Raptors getauscht wurde. Die Liga erklärte, Ballmer habe wissentlich versucht, Leonard zu außersportlichen Einnahmemöglichkeiten zu verhelfen.
Ballmer darf keine Anrufe tätigen, keine Textnachrichten schreiben und auch nicht mehr im Umfeld des Teams auftreten. Für einen Mann, der gern und vor allem über sein Team spricht, bedeutet das vollständige Stille.
Ballmer hatte sich im vergangenen Monat für den Skandal entschuldigt und erklärt, die Clippers hätten ihre Strafe von 30 Millionen Dollar bereits bezahlt. Zu den Sanktionen gehörte außerdem der Verlust von fünf aufeinanderfolgenden erstrundigen Draft-Picks für die Jahre 2029 bis 2033. Zudem wurde Präsident für Basketballoperationen Lawrence Frank für sechs Monate gesperrt.
Das Team vermisst seinen Eigentümer
Darius Garland, der die Clippers mit 30 Punkten anführte, beschrieb die Stimmung so: „Er war definitiv im Geiste hier. Jemand saß auf seinem Platz, und wir haben die Energie gespürt. Es war nicht seine Energie, aber wir haben seine Energie trotzdem gespürt.“
Ungewohnt war vor allem der Blick zur Seite. Ballmers vertrauter kahler Kopf fehlte auf seinem Courtsitz nahe der Teambank, wie Lue erzählte. „Wir halten ihn in unseren Herzen“, sagte Lue. „Er hat für alle in dieser Arena ein großartiges Umfeld geschaffen. Einer der besten Menschen, die ich kenne.“
Routinier Brook Lopez vermisste Ballmers überschwängliche Begeisterung, zu der Faustpumpen, Schreien und ein hochrotes Gesicht gehörten. „Er bringt so viel Energie und Enthusiasmus zu jedem einzelnen Heimspiel mit“, sagte Lopez. „Er sitzt immer auf seinem Platz, feuert uns an, unterstützt uns und meckert die Schiedsrichter an. Das liebe ich natürlich.“
Die Clippers boten zum Saisonauftakt kostenloses Parken in ihrer glanzvollen, technisch hochmodernen Arena an, was als Geste der Wiedergutmachung gedacht war. Ballmer hatte das 2-Milliarden-Dollar-Projekt privat finanziert. Es wurde 2024 eröffnet und war im Februar Gastgeber des All-Star-Spiels.
„Es ist das Haus, das er gebaut hat, deshalb versuchen wir, es so gut wie möglich zu schützen“, sagte Garland.
Vor jedem Heimspiel hatte sich Ballmer kurz vor dem Sprungball mit Lue getroffen. Diesmal sprach der Trainer stattdessen mit John Gibson, der Ballmers Aufgaben als CEO und Governor übergangsweise übernimmt.
„Aber es gibt niemanden wie Mr. Ballmer, und wir vermissen ihn“, sagte Lue. „Wir müssen das für ihn weiterführen.“