Austin Reaves und LeBron James verabschiedeten sich schon in der Lakers-Kabine voneinander, bevor sie im vergangenen Mai auseinandergingen. Beide wussten damals, wie ungewiss ihre Zukunft war, und nutzten den Moment, um sich richtig zu verabschieden.
„Ich war kein LeBron-Fan, als ich aufgewachsen bin. Ich war ein Kobe-[Bryant]-Typ”, sagte Reaves, als er sich an die Umarmung erinnerte, die er und James nach dem letzten gemeinsamen Spiel als Teamkollegen teilten. Die Lakers hatten damals den Saisonauftakt mit 127:105 gegen die Golden State Warriors gewonnen.
„Aber ihn als Menschen kennenzulernen, war eine der coolsten Erfahrungen, die ich machen durfte.”
Reaves sagt, er habe gehofft, dass beide in dieser Saison wieder gemeinsam für die Lakers spielen würden. Er wusste jedoch auch, dass finanzielle Überlegungen und der Kaderaufbau James schließlich dazu bewegen würden, Los Angeles zu verlassen und bei den Philadelphia 76ers neu anzufangen.
Reaves unterschrieb einen Vierjahresvertrag über 180 Millionen Dollar, um bei den Lakers zu bleiben. James wechselte mit einem Zweijahresvertrag über 8 Millionen Dollar zu den Sixers.
James erzielte am Dienstag beim Saisonauftakt der Sixers in New York 14 Punkte, 9 Rebounds und 7 Assists. In Los Angeles hatte er sich auf eine Rolle als Co-Star neben Reaves und Luka Doncic eingelassen. Doch das war für ihn ein Opfer und keine Entscheidung, die er selbst getroffen hatte. Die Free Agency bot ihm erstmals seit acht Jahren wieder eine echte Wahl, und er entschied sich, woanders zu spielen.
Reaves hat James’ Entscheidung nach eigenen Angaben verstanden. Die beiden schreiben sich weiterhin oft. Vor Kurzem schickte James ihm sogar ein Paar Schuhe. Trotzdem vermisse Reaves ihn, und die Lakers müssen eine große Lücke schließen.
Reaves über die Freundschaft mit James
„Ich habe seine Basketball-Qualitäten als Jüngerer nie infrage gestellt. Ich wusste, dass er großartig war. Dass ich dann mit ihm im selben Team spielen durfte und er mir jeden Tag Selbstvertrauen gab, war unglaublich”, sagte Reaves. „Dadurch habe ich andere Menschen anders beurteilt. Er hat mich von dem Tag an, an dem wir uns kennenlernten und ich noch ein Two-Way-Spieler war, bis heute genauso behandelt. Ich glaube, genau das vermisse ich am meisten.”
Reaves ist inzwischen der dienstälteste Laker, da er seit sechs Saisons in Los Angeles spielt. Dahinter folgt Bronny James in seiner dritten Saison beim Team. Doncic ist seit 18 Monaten in Los Angeles. Jake LaRavia belegt in seiner zweiten Saison bei den Lakers den vierten Platz.
„Es ist komisch, ihn heute Abend nicht zu sehen und ihn gestern im Sixers-Trikot zu sehen”, sagte Warriors-Trainer Steve Kerr vor dem Spiel.
Es war ein vertrautes Eröffnungsduell für beide Teams, das vierte Mal in sechs Jahren, dass die NBA sie am Saisonauftakt gegeneinander antreten ließ. Für Kerr und die Warriors reicht die Rivalität mit James noch weiter zurück, bis zu den vier Finals in Folge, in denen Golden State gegen James’ Cavaliers spielte.
„Diese Finals werden für immer in der Geschichte beider Franchises bleiben”, sagte Kerr. „Das war eine ikonische Ära für beide Teams.
Das hier sind ein neues Lakers-Team und ein neues Warriors-Team.”
Doncic übernimmt die Führungsrolle
In dieser Nacht stellte Doncic mit einer Reihe großer Gesten auf und neben dem Court unter Beweis, dass er die Führungsrolle übernehmen will. Er schaltete eine ganzseitige Anzeige in der Los Angeles Times, die sich direkt an die Fans richtete. Außerdem bot er kostenloses Parken in einer nahegelegenen Parkfläche und kostenlose Fahrradfahrten zum Spiel an.
„Ich weiß, wie hart sie arbeiten, um zu den Spielen und in die Arena zu kommen”, sagte Doncic danach. „Deshalb habe ich schon immer das Bedürfnis gehabt, eine Verbindung zu den Fans aufzubauen. Ich wollte sie einfach zur neuen Saison willkommen heißen, damit sie wissen, dass wir ihre Unterstützung wirklich schätzen.”
Vor dem Spiel griff er zum Mikrofon und wandte sich an die Heimfans.
„Hallo, Laker Nation”, sagte Doncic. „Danke, dass ihr uns unterstützt. Es ist der Beginn von etwas Neuem. Es wird eine besondere Saison, also danke für eure Unterstützung.”
Reaves konnte kaum glauben, was er hörte. „Ich habe seine Stimme gehört und dachte: ‚Was zum Teufel passiert hier?’ “, sagte Reaves. „Auf keinen Fall ist das wirklich er.”
Doncic ist auf dem Court ein Showman, abseits davon aber meist zurückhaltend und kurz angebunden.
„Das zeigt, dass er voll dabei ist und alles gibt”, sagte Reaves. „Sogar in Slowenien, wo Doncic die Mannschaft zu Gast hatte, hat er alles bezahlt. Wenn ihm etwas am Herzen liegt … Er kümmert sich um die Gemeinschaft, in der er lebt, und um die Menschen um sich herum.”
Auf dem Feld kümmerte sich Doncic am Mittwoch klar um seine Mitspieler. Er erzielte 28 Punkte, verteilte sieben Assists und brachte den neuen Center Walker Kessler statistisch in einem Atemzug mit Shaquille O’Neal und Wilt Chamberlain.
Kesslers 12 Feldtreffer ohne Fehlwurf waren die meisten eines Lakers seit Chamberlain im Jahr 1969. Seine 10 Dunks waren die meisten in einem Spiel seit O’Neal, der 2003 in zwei Partien jeweils 11 Dunks erzielt hatte.
Doncics bester Moment des Abends war ein Half-Court-Wurf kurz vor der Halbzeitsirene. Solche Aktionen brachten James dazu, ihn „Luka Magic” zu nennen, und ließen die ausverkaufte Halle aufspringen.
„Ich wusste, dass der reingeht, bevor ich den Ball überhaupt in der Hand hatte”, sagte Doncic lächelnd. „Daran arbeite ich.”
Sein Stil unterscheidet sich stark von dem James’. Die Verantwortung, die beide tragen, bleibt jedoch dieselbe.
„Die Lakers sind eine der größten Organisationen der Welt, wenn nicht sogar die größte”, sagte Doncic. „Es ist eine Ehre, das Gesicht der Franchise zu sein, und ich hoffe, dass ich lange hierbleiben kann.”