Los Angeles Lakers-Center Walker Kessler hat am Dienstag mit 11 Punkten und neun Rebounds einen starken Eindruck in seinem Preseason-Debüt hinterlassen. Die Lakers verloren in Las Vegas trotzdem mit 89:101 gegen die Golden State Warriors.
Kessler kam bei 4 von 6 Feldwürfen zum Abschluss und verbuchte außerdem einen Block und einen Steal. Er stand nur in der ersten Halbzeit auf dem Feld.
„Es hat unheimlich viel Spaß gemacht, wieder da draußen zu stehen“, sagte Kessler. „Es ist so lange her. Vor dem Spiel war ich ehrlich gesagt ziemlich nervös. Aber als ich rausgegangen bin und einfach mit den Jungs gespielt habe, war es der Wahnsinn.“
Lange Pause nach Schulterverletzung
Es waren 347 Tage vergangen, seit Kessler am 31. Oktober der vergangenen Saison zuletzt für die Utah Jazz in einem NBA-Spiel aufgelaufen war. Danach musste er sich im November einer Operation unterziehen, um einen Labrum-Riss in der linken Schulter zu reparieren, was das Saisonende für ihn bedeutete.
Nach einem Sign-and-Trade-Transfer nach Los Angeles in der Sommerpause gaben die Lakers zwei ungeschützte Erstrunden-Picks in die Zukunft sowie zwei Pick-Swaps ab, zusätzlich zu einem Vierjahresvertrag über 130 Millionen Dollar für den 25-Jährigen. Auf seinen Einsatz musste er also noch etwas länger warten.
In den ersten Tagen des Trainingscamps prallte er beim Versuch, einen Wurf zu blocken, mit dem linken kleinen Finger gegen das Backboard. Dadurch verpasste er die ersten drei Vorbereitungsspiele der Lakers.
Starke Wirkung auf dem Parkett
Kessler erklärte, er sei aus Vorsichtsgründen geschont worden. Durch seinen Einsatz am Dienstag hat er nun noch die Chance, in zwei Testspielen aufzulaufen, darunter am Freitag daheim gegen die Denver Nuggets. Die Regular Season beginnt für die Lakers am 22. Oktober gegen die Warriors.
Seine Wirkung war sofort spürbar. In den 16 Minuten, die Kessler auf dem Feld stand, gewannen die Lakers die Partie um 15 Punkte. In den 32 Minuten ohne ihn lagen sie mit 27 Punkten hinten.
„Ich glaube, ich habe eine gewisse Präsenz auf dem Feld, aber meine Mitspieler um mich herum haben in der Verteidigung auf dem Perimeter einen großartigen Job gemacht“, sagte Kessler. „Wir haben heute Abend den Ball wirklich gut geteilt … vor allem in der ersten Halbzeit. Es hat richtig Spaß gemacht.“
Lakers-Trainer JJ Redick lobte den Einsatz des Fünfjährigen. „Ich finde, er passt hervorragend zu unserem Team“, sagte Redick. „Er hat seine Sache gut gemacht, ist gut gelaufen, hat sich in den Verkehr geworfen, hatte einige starke Rebounds unter Druck und hat den Korb gut verteidigt. Eine wirklich, wirklich starke erste Halbzeit von ihm.“
Redick erwartet diesen Einsatz von Kessler immer dann, wenn er auf dem Feld steht. „Das Wort, das ich ihm gegenüber benutzt habe, als Herausforderung, ist: unermüdlich sein“, sagte Redick. „Vor allem, was den Motor auf beiden Seiten des Feldes angeht. Laufen, Diving, Screens setzen, unter den Korb gehen und am Brett kämpfen.“
Die Botschaft ist bei dem neuen Mann in der Mitte angekommen. „JJ und ich haben darüber gesprochen, und darauf sind wir dieses Jahr gekommen: ‚unermüdlich‘“, sagte Kessler. „Für mich heißt das, jedes Mal unter den Korb zu gehen, im Zentrum präsent zu sein, innen wie außen, hart zu spielen und in der Offensive wie in der Defensive keine Plays auszulassen. Das ist also mein Ziel für dieses Jahr.“
Viele Ausfälle, schwache zweite Halbzeit
Die Lakers mussten auf fünf Spieler verzichten. Luka Doncic wurde geschont, Cameron Carr, Ziaire Williams, Adou Thiero und Collin Sexton fehlten mit verschiedenen „Day-to-day“-Verletzungen, wie Redick mitteilte. Umso mehr fiel Kesslers Präsenz unter dem Korb ins Gewicht.
„Es war unglaublich“, sagte Lakers-Forward Sandro Mamukelashvili, der 10 Punkte und sieben Rebounds beisteuerte. „Er ist ein großartiger Rim Protector. Er ist so zäh, körperlich stark. Er spielt hart. Es war also unglaublich, ihn dabeizuhaben. … Ich denke, er hat eine Menge Einfluss. Er hatte ein richtig, richtig gutes erstes Spiel, und ich bin sicher, er wird von hier aus noch besser.“
Lakers-Guard Austin Reaves führte sein Team mit 28 Punkten und sieben Assists an. Er sagte, Kessler sei entscheidend für den Offensivfluss der Lakers gewesen. „Er hat uns wahrscheinlich vier oder fünf richtig gute Dreier verschafft, nur indem er hart gerollt ist“, sagte Reaves. „Niemand wird ihm dafür Anerkennung zollen, aber wenn er den Druck auf den Korb erhöht und die Roll-Optionen nutzt, muss der gegnerische Big Man einsinken … und dann bekommen wir völlig freie Dreier. Heute Abend hatten wir davon ziemlich viele.“
Während Kessler in der zweiten Halbzeit pausierte, verloren die Lakers die Viertel mit 26:51 und leisteten sich 18 Ballverluste. Dafür waren vor allem die Backup-Guards verantwortlich: Bronny James (vier), Chris Manon (drei) und Jaden Hardy (zwei).
„Wenn einer unserer drei Hauptspielmacher ausfällt“, sagte Redick, „spielt einer dieser Jungs. Es ist zu anstrengend bei Full-Court-Pressure, dass AR und Luka das alleine übernehmen. Also werden wir weiter daran arbeiten, besser zu werden, und ich weiß, dass diese Jungs den Willen dazu haben.“
Redick fügte hinzu: „Das offensive Produkt war in der zweiten Halbzeit einfach nicht gut, und ich werde mir auch anschauen, was ich dort besser machen kann.“