Cleveland – Meleek Thomas war sich sicher, dass seine Chance kommen würde, nachdem er in den ersten beiden Spielen der Cleveland Cavaliers nicht zum Einsatz gekommen war. Am Montagabend zeigte der Rookie, dass sich das Warten gelohnt hat. Beim 127:125-Overtime-Sieg der Cavaliers gegen die Minnesota Timberwolves erzielte er 16 Punkte in 19 Minuten.
„Ich hatte im Kopf, dass ich meine bestmögliche Version abrufen werde. Ich wollte eine starke Leistung zeigen, auffallen und dafür sorgen, dass die Leute die Halle mit meinem Namen auf den Lippen verlassen“, sagte Thomas, der im Juni an 34. Stelle im NBA-Draft ausgewählt worden war.
Starkes Debüt von der Bank
Thomas kam in der letzten Saison in Arkansas auf 15,6 Punkte im Schnitt und traf 41,6 Prozent seiner Dreier. Mit seinen 16 Punkten gelang ihm die zweitbeste Punktausbeute eines Cavs-Rookies in dessen Debüt als Einwechselspieler. Den Vereinsrekord hält Brevin Knight, der am 31. Oktober 1997 gegen Houston 18 Punkte erzielte, nachdem Stanford ihn als 16. Spieler im Draft ausgewählt hatte.
Der 20-Jährige kam im ersten Viertel bei einem Stand von 5:53 Minuten Restspielzeit für Peyton Watson ins Spiel. Seinen ersten Wurf, einen Dreier aus 8,50 Metern vom rechten Flügel, verfehlte er. Mit einem Korbleger in den letzten 3:39 Minuten des ersten Viertels meldete er sich dann erstmals an. In der ersten Halbzeit stand er insgesamt 10 Minuten auf dem Feld und war mit 10 Punkten der beste Werfer Clevelands.
„Es ist sehr selten, dass ein Rookie so zur Halbzeit das Spiel prägt“, sagte All-Star-Guard Donovan Mitchell, der Cleveland mit 25 Punkten anführte. „Dass er in seinem ersten Spiel der Saison zum Impulsgeber wird, ist nicht normal. Er hat ein paar Fehler gemacht, aber sie waren aggressiv. Er war furchtlos und wollte das Spiel beeinflussen.“
Taktische Überlegungen des Trainers
Trainer Kenny Atkinson erklärte, er habe Thomas gegen Philadelphia und Brooklyn wegen Problemen mit den gegnerischen Matchups nicht eingesetzt. Gegen Minnesota entschied er sich dann, zu sehen, was Thomas leisten kann, weil die Cavaliers einen dritten Ballführenden auf dem Feld brauchten, um Mitchell und James Harden zu entlasten.
Vor dem Draft wurde Thomas mit CJ McCollum verglichen, da beide 1,91 Meter große Guards sind und McCollum von jenseits der Dreierlinie stark war. Thomas traf 6 seiner 10 Feldwürfe, darunter 4 von 5 Dreiern, und kam außerdem auf zwei Rebounds und einen Steal.
„Es war ein tolles Gefühl. Es war fast alles so, wie ich es erwartet hatte. Ich wusste, dass ich bereit sein muss, und dass mein Moment kommen wird. Einen Star kann man nicht im Schrank verstecken“, sagte Thomas.
Lob von den Mitspielern und vom Trainer
Thomas’ Selbstvertrauen wuchs in den Vorbereitungseinheiten, in denen er viel Zeit mit Harden und Mitchell verbrachte. Mitchell zeigte sich von Thomas’ Arbeitsmoral angetan.
„Seine Aufmerksamkeit für Details in der Defensive hat mich überrascht“, sagte Mitchell. „Offensiv trifft er seine Würfe. Er versucht es, und er ist bereit zu lernen. Wir hatten definitiv Glück mit ihm, aber er hat sich selbst einen hohen Maßstab gesetzt.“
Cleveland lag in der ersten Halbzeit um 15 Punkte zurück, drehte das Spiel im dritten Viertel und holte sich schließlich den Sieg in der Verlängerung. Obwohl Thomas die letzten 9:35 Minuten nicht mehr auf dem Feld stand, schrieb Mitchell dem Rookie einen wesentlichen Anteil am Sieg zu.
„In dieser Liga muss man es immer wieder abrufen. Seit dem Tag, an dem wir ihn gedraftet haben, waren wir von ihm überzeugt“, sagte Atkinson.