Die Philadelphia 76ers haben die New York Knicks am Freitagabend mit 98:93 bezwungen und ihnen die vierte Saisonniederlage zugefügt. Dabei bewegten die Gastgeber den Ball auf ihrem NBA-Cup-Parkett mühelos, während die Knicks ständig hinterherlaufen mussten. Die Lage erinnert an die Playoffs der vergangenen Saison, als der amtierende Meister in der zweiten Runde 15 seiner letzten 16 Spiele gewann, darunter 13 in Serie.
Diesmal übernahmen die Knicks die Kontrolle in der Xfinity Mobile Arena nicht. Es gab keine Dreier von Josh Hart, Miles McBride oder Jalen Brunson nach gutem Ballumlauf. Stattdessen zog 76ers-Star Tyrese Maxey zum Korb und verwandelte einen einfachen Dunk.
Die Fans der Sixers skandierten „MVP“ für Maxey, statt von den Gästen übertönt zu werden, die den Weg die I-95 hinunter angetreten hatten. LeBron James genoss nach einem Tip-in, das die Partie entschied, den Applaus als jüngster Zugang in dieser Rivalität. Hart kam mit einer blutigen Prellung auf seinem frisch geflochtenen Kopf vom Feld.
Falls das Wort „einfach“ den Frühling der Knicks beschrieb, haben sie seither kaum noch Leichtigkeit gespürt. Neben dem Platz sorgen Schlagzeilen für Unruhe: Die Gespräche über Vertragsverlängerungen mit ihren Stars wurden bis zum Saisonende auf Eis gelegt, dazu kommt eine Kontroverse um die Meisterringe. Sportlich steht die Bilanz bei 3:4. Das Team belegt Platz 22 im Angriff und trifft mit 35,7 Prozent aus der Dreierdistanz, was knapp über dem Ligaschnitt liegt.
Oft wirken die Knicks, als würden zwei verschiedene Mannschaften innerhalb eines Abends auftreten, manchmal sogar innerhalb desselben Viertels. Früher reichte ein Lauf mit druckvollem Angriff und erstickender Verteidigung, und die Gegner zogen den Kopf ein. Man spürte, wie sich das Momentum aufbaute und das Gefühl entstand, dass sich alles irgendwann zugunsten der Knicks wenden würde. Genau daraus entstand auch ihr Playoff-Differenzwert von 14,9 Punkten pro Spiel.
Heute warten die Gegner nur noch ab, bis sich eine Lücke auftut.
„Eines sehe ich: Wenn wir diese Läufe bekommen, sehen wir wieder aus wie das Team, das wir in der Vergangenheit waren. Dann werden wir ein bisschen zu bequem“, sagte Brunson nach der 102:111-Niederlage gegen die Orlando Magic am 25. Oktober. „Wir müssen weiter Gas geben und genauso ausführen wie letztes Jahr.“
Trainer Mike Brown bestreitet nicht, dass sein Team schlaff in die Saison gestartet ist. Seine Aufgabe, die Titelverteidigung zu schaffen, ist ohnehin schwer. Die Ära der Parität mit acht verschiedenen Meistern in den vergangenen acht Jahren ist die längste solche Serie in der NBA-Geschichte. Nur der Thunder-Meister der Vorsaison kam in seiner Titelverteidigung überhaupt über die zweite Runde hinaus.
Ob es an der wachsenden Konkurrenz liegt oder an der Unsicherheit über Verträge, die sich menschlich auswirkt, bleibt offen. Brown verdient jedoch Anerkennung dafür, dass er den langen Weg im Blick behält und sich nicht von der Panik anstecken lässt, die bei einem holprigen Saisonstart leicht aufkommen kann.
„Das ist eine neue Saison. Ein neues Team, und vor uns liegen Herausforderungen“, sagte Brown. „Es ist wie das Besteigen eines Berges. Manchmal geht man 100 Yards nach vorne und wird dann 5 Yards zurückgeworfen.
Man muss sich als Team neu sammeln und herausfinden, wie man auf die richtige Weise weitermacht, indem man den Prozess annimmt.“
Hart als emotionales Zentrum
Es ist nicht ungewöhnlich, dass Hart nach einem schlechten Spiel oder einer schwachen Phase grübelt. Mehr noch als seine Buddy-Cop-Beziehung zu Brunson ist er das emotionale Zentrum der Knicks, seit er im Jahr 2023 zur Trade-Deadline kam.
Als die Knicks spät in der vergangenen Saison drei Spiele in Folge verloren, darunter eine Niederlage mit 17 Punkten Rückstand bei den Rockets in Houston, sprach Hart Klartext. Er erklärte, dass das nächste Spiel in Memphis ein Muss-Sieg sei.
„Wir gehen nicht in die richtige Richtung“, sagte er an jenem Abend.
Die Knicks antworteten mit fünf Siegen in Serie und schonten danach ihre Stammspieler im letzten Spiel der Hauptrunde. Das ebnete den Weg für ihren dominanten Playoff-Lauf.
Hart scheut sich nicht, unbequeme Dinge auszusprechen. Doch da seine Vertragssituation offen ist, stellt sich die Frage, ob er zögern wird, falls ein Problem auftaucht.
„Ich garantiere euch, ich werde hier ganz unten sitzen“, sagte Hart. „Ich glaube auch nicht, dass ich jemals auf dem hohen Ross sitzen werde.
Wir sind in New York. Alles hängt am nächsten Spiel. Wir gewinnen zehn Spiele in Folge, und im nächsten verlieren wir, dann wollen sie den Laden abfackeln. Wir wissen, wie das ist. Das ist der schwierige Teil, in New York zu spielen.“
Boston-Celtics-Trainer Joe Mazzulla, dessen Team den Knicks die zweite Saisonniederlage beigebracht hatte, weiß, wie schwer es ist, eine Niederlage hinter sich zu lassen.
„Ich glaube nicht, dass die psychologischen Kämpfe nach einem Spiel jemals enden. Sie gehen so lange weiter, wie man im Geschäft ist“, sagte Mazzulla. „Jedes Team trägt Narben aus der Vergangenheit mit sich.“
Brown hat als Ursachen für den schwachen Start die Verteidigung am Ball, die Unentschlossenheit im Angriff und das Herumstehen seiner Spieler genannt, wenn Spielzüge zerfallen. Laut NBA.com liegen die Knicks bei Abschlüssen in den letzten vier Sekunden der Angriffsuhr nur hinter den Houston Rockets und den Charlotte Hornets. Mit einer Trefferquote von 28,8 Prozent in diesen Situationen liegen sie hinter den Portland Trail Blazers, die in der vergangenen Saison in dieser Kategorie die beste Mannschaft der Liga waren.
Normalerweise ist dann Brunson-Zeit, wie er es in den Playoffs so oft bewies. Doch die Magie blieb zu Saisonbeginn aus.
Die Knicks sind in der vergangenen Saison nicht mehr so aus großen Rückständen zurückgekommen wie zuvor. Damals kämpften sie sich in sechs Playoff-Spielen aus zweistelligen Rückständen zurück, am spektakulärsten mit einer Aufholjagd von 29 Punkten gegen die San Antonio Spurs beim Sieg in Spiel 4 der Finals.
Haben sie sich mit all diesen unwahrscheinlichen Comebacks in falscher Sicherheit gewiegt? Graben sie sich ein Loch, aus dem sie nicht mehr herauskommen? Und was kostet es, so dauerhaft zu spielen?
„Ich habe schon oft gesagt, dass es wichtig ist, aus Siegen zu lernen. Offensichtlich lernt man aber auch aus Niederlagen“, sagte Brunson am Freitag in Philadelphia. „Es gab schon viele Momente, in denen wir aus einem Rückstand gelernt haben, was wir können. Und im selben Spiel haben wir Anpassungen vorgenommen, sodass wir nicht mehr hinten lagen. Wir müssen 48 Minuten lang vollständig spielen.“
Das Problem Tempo
Die 76ers, die nach der Verpflichtung von James und Jaylen Brown in der Sommerpause noch an ihrer Teamchemie arbeiten, legten offen, was wie die Kryptonit der Knicks wirkt: Tempo.
„Manchmal brauchen wir etwas länger, um ins Spiel zu finden. Ob das am Rhythmus liegt oder an der Müdigkeit“, sagte Hart. „Wir dürfen uns nicht auf diese Comebacks verlassen, weil sie kräftezehrend sind.
Wir alle spüren die Müdigkeit. Wir müssen da durch. Es sind erst sechs Spiele, wir müssen einen Weg finden, unsere Körper spielbereit zu machen. Mental sind wir da; körperlich müssen wir es noch finden.“
Als Brunson darauf angesprochen wurde, tat er es beiläufig ab: „Josh sagt, er spürt die Müdigkeit? Josh ist verdammt alt.“
Nicht nur Brunson und Hart tragen diese Narben. Flügelspieler Mikal Bridges brauchte vier Spiele, bis er einen Dreier traf, und sieben Spiele, bis er überhaupt einen Freiwurf versuchte. Finals-MVP Brunson trifft aus dem Feld und von der Dreierlinie auf dem niedrigsten Niveau seiner Karriere.
Dazu kommt, dass Brown als Backup-Center zwischen Andre Drummond und James Wiseman wechselt, um Mitchell Robinson zu ersetzen. Robinson unterschrieb als Free Agent bei den Celtics, nachdem die kostenbewussten Knicks nicht bereit waren, ihn zu halten. Vor allem bei der Effizienz merkt New York den Verlust. Robinson traf in der Saison 2025/26 72 Prozent seiner Feldwürfe, Drummond kam in der vergangenen Saison auf 47 Prozent und liegt in dieser bei 46 Prozent. Wiseman hat von seinen fünf Feldwürfen keinen getroffen.
McBride betonte, dass es nicht allein an Brunson und Hart liegt, die Stimme zu erheben. Das Team sei selbstbewusst und reif genug, auch schwierige Gespräche zu führen.
„Es ist offen“, sagte McBride. „Jeder kann sich zu Wort melden, ob Bankspieler oder Starter. Das Besondere an diesem Team ist, dass unsere Chemie so gut ist und wir uns gegenseitig vertrauen, weil wir sehen, wie viel Arbeit jeder reinsteckt.“
Auch Brown scheut sich nicht, Dinge anzusprechen.
Als die Saison der Knicks im vergangenen Frühjahr an einem Wendepunkt stand und sie in der ersten Runde 1:2 gegen die Atlanta Hawks zurücklagen, forderte Brown Karl-Anthony Towns auf, mehr den Ball zu fordern und aggressiver zu spielen. Das drehte die Entwicklung des Teams, und daraus entstand ihre historische Playoff-Siegesserie.
„Ich bleibe ehrlich“, sagte Brown Anfang Oktober. „Wenn es etwas gibt, das vor uns liegt, mag ich es nicht, wenn ein Elefant im Raum steht. Ich spreche es an. Es ist mir egal, ob es Jalen, KAT oder OG [Anunoby] betrifft.“
Die Knicks werden diesmal niemanden überraschen. Mit ihrer Bilanz von 3:4 belegen sie Platz 8 im Osten.
Vielleicht zu seiner eigenen Beruhigung bewertet Brown die Saison in Fünf-Spiele-Abschnitten. Brunson glaubt, dass die ersten Wochen oder ungefähr ein Monat aufschlussreich sein werden.
„Ich denke, jeder im Osten kennt jeden“, sagte Towns. „Das ist unser drittes Jahr zusammen, und das ist selten. Das ist einer unserer Vorteile.“
Er verglich die Situation mit LeBrons Wechsel zu den Miami Heat im Sommer 2010 und damit, wie dieser den Ton im Osten für ein ganzes Jahrzehnt veränderte.
„Am Ende wussten die Leute: Wenn LeBron und das Big Three da waren, musste man sie schlagen“, sagte Towns. „Jeder holt sein Bestes heraus, wenn er gegen die New York Knicks spielt. Man muss das Trikot und die Stadt um jeden Preis verteidigen.“
Die Ring-Kontroverse
Brown blieb ernst und ließ sich nichts anmerken, als er gefragt wurde, ob er seinen Meisterring erhalten habe. Es ist die jüngste in einer Reihe wenig schmeichelhafter Schlagzeilen seit dem Titelgewinn des Teams im Juni.
Seit über einer Woche war bekannt, dass die Assistenztrainer der Knicks ihre Meisterringe zum Saisonauftakt nicht erhalten hatten. Außerdem hatten einige Mitarbeiter, die ihren Ring noch nicht bekommen hatten, eine Phishing-E-Mail erhalten, die angeblich von der Sicherheitsabteilung des Madison Square Garden stammte und behauptete, dass ihr „Employee Championship Ring“ eingetroffen sei.
„Ich werde über diese Ring-Sache nicht reden, wie Sie sich denken können“, sagte Brown. Dabei gab es Spekulationen, die Ringschachtel, die ihm übergeben wurde, sei entweder leer gewesen oder habe den Ring einer anderen Person enthalten. „Darauf gehe ich nicht ein.“
Das passt zu Browns Charakter. In seinem ersten Jahr als Knicks-Trainer bestand seine Stärke darin, Wellen zu vermeiden, und dadurch führte er das Team zum ersten Titel seit 53 Jahren.
Brown weiß, dass der Weg zu einem weiteren Ring noch schwerer wird. Als Assistenztrainer bei den Golden State Warriors erlebte er dies aus nächster Nähe. Die Warriors hatten Kevin Durant verpflichtet, nachdem sie in der Saison zuvor 73 Hauptrundenspiele gewonnen hatten. 2017 zogen sie zwar mühelos durch die Playoffs und gewannen die ersten 15 Spiele, doch in der folgenden Saison wären sie in den Conference Finals beinahe an den Rockets gescheitert.
Und das war noch vor der Zeit, in der die Regeln der NBA es Teams erschwerten, Dominanz aufzubauen und zu halten.
Noch aufschlussreicher ist, dass die Teams, die seit der Jahrtausendwende ihren Titel verteidigen konnten, von LeBron James, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant und Stephen Curry angeführt wurden. Das sind Spieler auf der kurzen Liste der All-Time-Greats.
Mazzulla kennt den Weg, den Brown nun geht, aus eigener Erfahrung. Nach einer Saison mit 64 Siegen, die in einer Playoff-Bilanz von 16:3 und dem Titel 2024 gipfelte, folgten die Celtics mit 61 Siegen im Jahr 2025. Sie gingen als Titelverteidiger in die Playoffs, und viele trauten ihnen eine gute Chance auf die Wiederholung zu.
Doch in den Eastern-Conference-Semifinals trafen sie auf die Knicks, und die Abnutzung der vorherigen Jahre machte sich bemerkbar. Jayson Tatum war das größte Opfer. Er riss sich in Spiel 4 in New York die rechte Achillessehne, als er verzweifelt versuchte, die Celtics zurück in eine Serie zu bringen, in der sie in Rückstand geraten waren.
„Das ist die Wettbewerbsrealität, in der man sich bewegt. Wenn man einmal dort ist, muss man sich selbst austricksen, als wäre man noch nie dort gewesen“, sagte Mazzulla. „Aber gleichzeitig: Zwei Jahre nach so einem Erfolg schmerzt jede Niederlage mehr als vor drei Jahren. Man muss sich selbst so betrachten, als wäre man verzweifelter als alle anderen.“
Die zusätzlichen Spiele summieren sich, dazu kommt das rasante Tempo der heutigen NBA. Das könnte mit dafür verantwortlich sein, dass es dem Titelverteidiger Thunder, der aktuell vier Rotationsspieler mit schweren Verletzungen hat, schwer fällt, die Saison zu retten. Wie die Celtics, die 2022 in den Finals standen und den Durchbruch erst 2024 schafften, haben auch die Thunder in den vergangenen Jahren zahlreiche lange Playoff-Läufe absolviert. Dieses Problem betrifft auch das aktuelle Knicks-Team.
Brunson hat seit seinem Wechsel nach New York 61 Playoff-Spiele bestritten, 37 davon in den vergangenen zwei Spielzeiten. Bei Hart sieht es genauso aus. Anunoby kam vor drei Jahren zu den Knicks und hat 44 Playoff-Spiele für die Franchise absolviert, insgesamt 71 seit seiner Zeit in Toronto. Towns erreichte mit Minnesota die Conference Finals in der Saison vor seinem Wechsel zu den Knicks. In den vergangenen drei Playoffs kommt er so auf 53 Spiele.
Die Rechnung dafür könnte früher fällig werden, als irgendjemand erwartet hat.
Die Knicks stecken bei drei Schlüsselspielern in einer Vertragsschwebe, nachdem sie am 9. Oktober alle Gespräche über Vertragsverlängerungen auf Eis gelegt hatten. Eigentümer James Dolan sagte in diesem Sommer, New York werde nicht in die strafende zweite Luxussteuer-Stufe gehen, um das Team zusammenzuhalten.
Hart hat eine Spieleroption und erklärte am Medientag, es habe keine Gespräche über einen neuen Vertrag gegeben. Towns käme für einen Vierjahresvertrag über 276 Millionen Dollar infrage. Bevor die Gespräche gestoppt wurden, lag das Angebot der Knicks bei 200 Millionen Dollar, was eine Gehaltskürzung gegenüber seinem aktuellen Vertrag (vier Jahre, 220,4 Millionen Dollar) bedeuten würde.
Towns hatte sich zu Beginn der vergangenen Saison eine Vertragsverlängerung erhofft, bekam sie aber nicht. Die Enttäuschung blieb leise. Er spielte eine wechselhafte Hauptrunde, in der er und Brown Mühe hatten, auf einen gemeinsamen Nenner zu kommen. In den Playoffs klappte es dann.
„Wir haben das letztes Jahr alles geschafft“, sagte Towns. „Man ist in New York und muss durch Ablenkungen spielen, das gehört dazu. Es gibt viel Druck und viel Lärm.
Aber solange diese Kabine, die bewiesen hat, was sie kann, zusammenbleibt und weiter glaubt und sich gegenseitig auffängt, wenn es schwierig wird, können wir etwas Besonderes erreichen.“
Towns verwies auf die Schwächephase nach dem NBA-Cup-Gewinn der vergangenen Saison, als die Knicks zwischen dem 31. Dezember und dem 19. Januar mit 2:9 Siegen einen hässlichen Lauf hatten. Für ihn ist das der Beweis, dass dieses Team Widrigkeiten bewältigen kann.
„Wir waren nicht in unserer besten Version, und wir haben es zu hören bekommen“, sagte Towns. „Dieses Team ist immer enger zusammengerückt, statt sich zu trennen. Wir sind uns immer näher gekommen.“
In Philadelphia sagte Towns: „Wir müssen einen Weg finden, wieder das magische Team zu werden, das wir letztes Jahr waren. Man möchte nicht warten, bis dieser Zauber zurückkommt. Blitze schlagen nicht zweimal am selben Ort ein.“