Die NBA-Saison 2025/26 beginnt in weniger als einer Woche, und neben den Zukunftsfragen der Philadelphia 76ers und des amtierenden Meisters New York Knicks gibt es zahlreiche weitere spannende Storylines. Manche könnten die ganze Saison brauchen, bis sie sich klären, bei anderen könnte das Schicksal bereits im ersten Viertel der Saison entschieden sein. Hier sind zehn wichtige Akteure aus allen Ebenen des Spiels, die man im Auge behalten sollte, angeführt von einem Nummer-1-Pick, der sein Playoff-Debüt noch vor sich hat.
Zion Williamson, New Orleans Pelicans
Warum er interessant ist: Jetzt oder nie, Punkt.
Williamson absolvierte letzte Saison 62 Spiele, die zweitmeisten seiner Karriere. Nur in der Spielzeit 2022/23 mit 70 Einsätzen kam er auf mehr. Seine Phase, in der er vom 14. Dezember bis zum 5. April 52 von 53 Partien bestritt, war die längste Serie seiner Laufbahn. Die Pelicans kamen in dieser Zeit auf eine Bilanz von 21 Siegen und 31 Niederlagen. Das Team hatte im Verlauf der Saison eine Vielzahl von Spielern ein- und ausgehen sehen, während es gleichzeitig die Rookies Jeremy Fears und Derik Queen entwickeln wollte.
Für den No.-1-Pick des Jahrgangs 2019 ist es das achte NBA-Jahr. Die Liga bewegt sich schnell, und Williamsons Vertrag für die Saison 2027/28 ist nicht garantiert. Pelicans-General-Manager Troy Weaver hat zu Beginn des Jahrzehnts bereits den mühsamen Prozess eines Neuaufbaus bei den Pistons durchlaufen, damals ohne Assets, um Draft-Kapital anzusammeln. Diese Ausgangslage besteht hier aber nicht. Die neue Führung hat sich letzte Saison gegen umfassende Veränderungen gesperrt. Sie hofft, dass der neue Trainer Jamahl Mosley die gleiche Wirkung entfaltet wie J.B. Bickerstaff vor drei Jahren in Detroit, bevor drastische Schritte folgen.
Williamson hat die meisten Referenzen, aber auch die meisten offenen Fragen. Berichten zufolge ist er in hervorragender Form ins Trainingslager gekommen und hat den Sommer über intensiv mit Assistenzcoach God Shammgod gearbeitet.
Doug Christie, Sacramento Kings
Warum er interessant ist: Die Messlatte liegt nicht hoch.
Mit dem aktuellen Kader gibt es für die Kings keinen Auftrag, die Playoffs zu erreichen. Die Front Office hat zudem erklärt, dass sie sich nicht mit Win-now-Zügen belasten werde, die die Zukunft gefährden. Zach LaVine steht vor dem Auslaufen seines Vertrags, und niemand weiß genau, wie Domantas Sabonis, der noch zwei Jahre seiner im Jahr 2023 unterzeichneten Verlängerung hat, in die Zukunft passt.
Christie hat dem Kader bislang noch keinen Stempel in Sachen Spielstil aufgedrückt, und genau darauf legt Kings-General-Manager Scott Perry großen Wert. Gelingt es Christie, den vielversprechenden Rookie-Point-Guard Darius Acuff Jr. in Positionen zu bringen, in denen er zu einem herausragenden Spielmacher wird, wäre das ein echter Erfolg, während der Kader Konturen gewinnt. Sollte es hingegen erneut eine unauffällige Saison mit 22 Siegen ohne erkennbare spielerische Qualität werden, könnte es für den beliebten Christie ungemütlich werden.
LaMelo Ball, Minnesota Timberwolves
Warum er interessant ist: Die Timberwolves sind keine Fremden in großen Transfers. Sie holten Rudy Gobert von den Utah Jazz im Austausch für eine Reihe künftiger Draft-Picks und schickten Karl-Anthony Towns vor zwei Jahren zu den Knicks, nachdem sie erstmals seit 20 Jahren in die Western Conference Finals eingezogen waren. Nun baut Tim Connelly den Kader um und holt den außergewöhnlich talentierten Ball, um Anthony Edwards zu entlasten. Edwards musste in den vergangenen Saisons einen großen Teil der Spielmacheraufgaben übernehmen.
Ball scheint sich nach ersten Eindrücken blendend mit Edwards zu verstehen. Gleichzeitig steht er vor zwei großen Aufgaben. Die wichtigere: Er muss sich erstmals in seiner NBA-Karriere in hochklassigen, enorm druckvollen Partien beweisen. In seinen ersten sechs Saisons bei den Charlotte Hornets war die Play-in-Runde der Höhepunkt. Die zweite Frage lautet: Kann er gesund bleiben? Er hat zweimal in seiner Karriere 70 Spiele absolviert und wechselt zu einem Team, das sich in den Westen auf das Niveau der Oklahoma City Thunder und San Antonio Spurs heben will.
Micah Nori und Ja Morant, Portland Trail Blazers
Warum sie interessant sind: Das einzige Trainer-Spieler-Duo auf dieser Liste ist bemerkenswert, auch wenn die beiden nicht untrennbar miteinander verbunden sind. Nori, der hoch angesehene Assistenztrainer aus Minnesota, übernahm diesen Job unter wenig wünschenswerten Umständen. Nur das erste Jahr seines Vertrags ist garantiert, für das zweite und dritte Jahr gibt es Team-Optionen. Dieser Vertrag wurde vom Präsidenten der National Basketball Coaches Association, J.B. Bickerstaff, als “Ohrfeige” bezeichnet. Trail-Blazers-Eigentümer Tom Dundon hat bereits Kritik für seine sparsamen Praktiken einstecken müssen, und Nori scheint in einer Situation zu stecken, in der er nur verlieren kann.
Hier kommt Morant ins Spiel. Es ist Jahre her, dass er All-Star war (2022 und 2023), ganz zu schweigen davon, dass er als künftiges Gesicht der Liga gilt. Der Wechsel von den Memphis Grizzlies war ein gnädiges Ende, doch in Portland steht mit Damian Lillard ein Franchise-Legende auf der gleichen Position, die nach einer Achillessehnenverletzung zurückkehrt. Jrue Holiday ist ebenfalls noch da, dazu Scoot Henderson. Wo passt Morant hinein, nicht nur in diesem Team, sondern in der Liga insgesamt?
Sein Spiel hat sich außerhalb der Dreierlinie nicht weiterentwickelt, und seine Körper wurde durch Verletzungen stark belastet. Diese haben ihn in den vergangenen drei Saisons auf nur 79 Spiele limitiert. Er verdient 42,1 Millionen Dollar und 44,8 Millionen Dollar in den kommenden beiden Jahren und wird 29 Jahre alt sein, wenn die Free Agency beginnt.
Ist Portland ein fruchtbarer Boden für einen radikalen Neuanfang? Oder sind die Umstände für Nori oder Morant zu kompliziert, um wirklich erfolgreich zu sein?
Anthony Davis, Washington Wizards
Warum er interessant ist: Es ist eine Weile her, dass Davis als prägender Spieler zu sehen war. In den vergangenen zwei Saisons kam er insgesamt nur auf 71 Spiele, daher hat er etwas zu beweisen. Davis hat noch kein Spiel für die Wizards bestritten und hat im Gegensatz zu Trae Young keine Vertragsverlängerung erhalten. Davis geht also in ein mögliches Vertragsjahr: Er hat eine Spieleroption über 62,7 Millionen Dollar für die Saison 2027/28. Dabei spielt er für ein Team, das er sich nicht selbst ausgesucht hat, was seine Situation umso spannender macht. Im Team stehen außerdem der No.-1-Pick AJ Dybantsa, Young als Gefahr mit 20 Punkten und 10 Assists sowie der Pick Nummer 2 aus dem Jahr 2024, Alex Sarr, der in seinen zwei Saisons mehr als nur einen Hoffnungsschimmer gezeigt hat.
Die Beziehung zwischen Davis und den Wizards scheint gut zu laufen, und er wird sein Bestes geben wollen, um seine Zukunft zu sichern, wenn er im März 34 Jahre alt wird. Ist er gesund, gehört Davis weiterhin zu den vielseitigsten Big Men der Liga und ist ein Hall-of-Famer, sobald er wählbar ist. Ist er gesund, könnte er außerdem ein begehrter Spieler werden, falls er und die Wizards sich nicht auf eine Vertragsverlängerung einigen. Beide Seiten wissen, dass es ums Geschäft geht. Offen ist nur, wie sich das entwickelt und wie lange es dauert, bis Klarheit herrscht.
Karl-Anthony Towns, New York Knicks
Warum er interessant ist: Das liegt auf der Hand. Die Gespräche mit den Knicks über eine Vertragsverlängerung lasten seit dem ersten Titel der Knicks seit 53 Jahren auf der Organisation. Die Verhandlungen wurden abgebrochen, nachdem Towns das Angebot der Knicks über 200 Millionen Dollar für vier Jahre als unzureichend empfunden hatte. Diese Summe liegt nicht nur 76 Millionen Dollar unter seinem möglichen Maximum von 276 Millionen Dollar über vier Saisons, sondern würde zudem eine Gehaltskürzung gegenüber seinem aktuellen Gehalt von 57 Millionen Dollar bedeuten. Wie Davis verfügt er über eine Spieleroption für die kommende Saison über 61 Millionen Dollar, die die auf die Second Apron achtenden Knicks im Blick behalten müssen.
Einer der Gründe, warum Towns vor ein paar Jahren aus Minnesota abgegeben wurde, war sein Gehalt und der Wunsch der Timberwolves, im ersten Jahr unter die Second Apron zu rutschen. Man fragt sich, ob das auch bei ihm im Kopf und im Herzen eine Rolle spielt, während die Knicks einen Titel-Repeat anstreben. Ist alles auf dem Tisch, falls die Knicks ihr Versprechen halten und während der Saison nicht verhandeln?
Die Knicks waren während ihres Laufs bis zu den NBA-Finals letzte Saison eine Einheit, mit einem Ton. Ein Titel-Repeat ist in der heutigen Liga schwieriger denn je. Wie werden sie das schaffen? Und wie wird Towns, der letzte Saison Opfer gebracht hat und nun erneut gefordert ist, über seine eigenen Erwartungen hinauswachsen?
Kenny Atkinson, Cleveland Cavaliers
Warum er interessant ist: Vielleicht haben wir uns zu sehr über seine Aussagen während der Eastern Conference Finals lustig gemacht. Damals erzählte er den Medien, dass sie “analytisch gesehen” zwei der drei Spiele gegen die Knicks gewonnen hätten, obwohl sie auf dem Weg zu einem Sweep waren. Das verdeckte die beste Saison und den besten Playoff-Lauf, den Cleveland seit über 30 Jahren hatte, und zwar ohne dass LeBron James im Mittelpunkt stand. Doch die Cavs wirkten vor der Serie gegen die Knicks emotional und körperlich ausgelaugt. War das also das Maximum, das Atkinson aus seinem Team herausholen konnte? Und wo passen die Cavaliers in eine Eastern Conference, die von oben bis unten besser geworden ist? Kann Atkinson Evan Mobley wirklich freischalten, einen Spieler mit Top-1-Talent, der in diesem System nur die dritte Option ist?
Donovan Mitchell hat einen Max-Vertrag unterschrieben, und James Harden hat einem Dreijahresvertrag zugestimmt, während er in seine Saison mit 37 Jahren geht, mit vielen Kilometern in Körper und Beinen.
Die Cavaliers holten Peyton Watson im Rahmen eines Sign-and-Trade-Deals von den Denver Nuggets. Doch reicht das, um mitzuhalten? Und kann Atkinson die Kommentare und Wahrnehmungen abschütteln, um die Cavaliers in der oberen Liga-Etage zu halten?
Kyrie Irving, Dallas Mavericks
Warum er interessant ist: Irving ist ein Zauberer mit dem Ball, ein perfekter Shot-Creator-Guard, der kaum Raum braucht, um mit beiden Händen abzuschließen, und sich vor großen Würfen in großen Momenten nicht scheut. Gleichzeitig wissen wir nicht, wie sich seine ACL-Operation auf sein Spiel auswirkt, da er seit 19 Monaten nicht mehr im Live-Spiel auf dem Parkett stand.
Irving wusste sich neben LeBron James in Cleveland, Kevin Durant in Brooklyn und Luka Doncic in Dallas zu behaupten. Deshalb sollte er kaum Probleme haben, mit Cooper Flagg zusammenzuspielen, der im zweiten Jahr einen großen Sprung machen könnte. In Dallas gibt es neue Führung mit Masai Ujiri als Präsident und dem Erstjahrestrainer Dusty May. Gerüchte über eine schlechte Passform für Irving gibt es bisher nicht.
Irving wird im März 35 Jahre alt. Er hat eine Spieleroption für 2027/28 über 42,4 Millionen Dollar und könnte für mehr als nur ein paar Contender ein begehrter Veteran sein, falls ihn sein Weg dorthin führt.
Doch man sagt seit Langem, dass er sich in Dallas wohlfühlt, und das sollte man nicht auf die leichte Schulter nehmen. Einige seiner produktivsten und effizientesten Auftritte hatte er bei den Mavericks. Daher sollte man nicht davon ausgehen, dass er bald gehen wird. Wie auch immer: Die Rückkehr auf das Parkett eines faszinierenden Performers ist bemerkenswert.
Jon Horst, Milwaukee Bucks
Warum er interessant ist: Travis Scotts “Butterfly Effect”, Giannis Antetokounmpos Lieblingssong, wenn er im Fiserv Forum einen Korb erzielte, wird dort nach dem Transfer zu den Miami Heat nicht mehr zu hören sein. Doch der Schmetterlingseffekt dieses Wechsels wird weiter nachwirken.
Außer man heißt Sam Presti, bedeutet der Verkauf eines Franchise-Stars meist die eigene Kündigung, statt die Möglichkeit, die nächste Phase des Teamaufbaus zu gestalten. Horst leistete hervorragende Arbeit beim Aufbau des Teams, das 2021 NBA-Meister wurde. Danach nutzte er jeden kreativen Hebel, um Antetokounmpo zufriedenzustellen, bis die Beziehung ihr natürliches Ende fand.
Für den Franchise-Star und Bobby Portis gab es drei erstrunden Draft-Picks, Tyler Herro, Jaime Jaquez Jr. und Kel’el Ware. Lillards Waive-and-Stretch-Vertrag läuft noch bis 2029/30 und kostet 21 Millionen Dollar pro Saison.
Hinzu kommt die Untersuchung der Liga zur Verpflichtung von Gary Trent Jr., die eine Umgehung der Gehaltsobergrenze sein soll. Wenn der Fall der LA Clippers ein Maßstab ist, und niemand vergleicht die tatsächliche Schwere der beiden Fälle, wird die NBA das sehr ernst nehmen.
Wird Horst die Chance haben, die Bucks erneut zu einem Contender aufzubauen?
Kawhi Leonard, Toronto Raptors
Warum er interessant ist: Die einjährige Untersuchung rund um Leonard, der unzulässige Vergünstigungen von den Clippers erhalten haben soll, ist abgeschlossen. Er wurde nicht gesperrt, musste aber Wiedergutmachung in Höhe von 700.000 Dollar für unzulässige Vergünstigungen leisten. Außerdem wurde er zu seinem Wunschziel Toronto transferiert, wo er den einzigen NBA-Titel der Raptors im Jahr 2019 mitgewann.
Leonard würde wohl lieber nicht über seine Zeit bei den Clippers gefragt werden. Die Raptors interessieren sich nicht für das, was in den vergangenen sieben Jahren passiert ist. Sie haben ihm bei seiner Ankunft eine lukrative Dreijahresverlängerung angeboten, in der Hoffnung, dass sich die Geschichte wiederholt.
Die Raptors schieden letzte Saison in der ersten Runde aus, verfügen aber über talentierte Spieler, auch nachdem sie Brandon Ingram und Gradey Dick zu den Clippers abgegeben haben. Leonard kann, wenn er gesund ist, alles zusammenfügen, und das in einer dichten Eastern Conference. Doch kann man ihm vertrauen, dass er überhaupt auf dem Parkett bleibt?
Letzte Saison war eine seiner besten, selbst inmitten der Kontroversen. Er kam im Schnitt auf fast 28 Punkte bei unglaublichen Quoten von 50-39-89. Doch er ist 35 Jahre alt, und die körperliche Last ist groß.
“Ich möchte Kawhi mögen, weil er ein unglaubliches Talent ist”, sagte ein hochrangiger Manager aus der Western Conference. “Doch er hält sich nicht an die Regeln des Spiels. Die lautet, verfügbar zu sein. Wenn er 70 Spiele absolvieren würde, wäre er ein Top-3-Spieler. Ich würde das Risiko mit ihm eingehen.”